Ni siquiera China puede rescatar a la energía nuclear de sus problemas

El reactor Fuqing-5, en la provincia de Fujian, en el sudeste de China, es el primer modelo Hualong One en conectarse a la red eléctrica, lo hizo el 27 de noviembre de 2020. Foto: CNNC.

por MV Ramana

¿Qué ocurre cuando una fuerza imparable se encuentra con un objeto inamovible? Esta conocida paradoja de la Fuerza Irresistible nos viene a la mente al considerar el papel que podría desempeñar China en la configuración del futuro de la energía nuclear. A lo largo del último cuarto de siglo o más, China ha demostrado repetidamente su capacidad para construir infraestructuras dentro del presupuesto y del calendario previsto. Pero ¿puede hacer lo mismo con las centrales nucleares, rescatando así esta tecnología de su suave caída en el olvido?

Antes de responder a esta pregunta, debería explicar primero por qué digo que la energía nuclear está en declive, y explicar por qué está ocurriendo. La impresión que ofrecen los medios de comunicación es de un soleado optimismo, con relatos brillantes de nuevos diseños de reactores nucleares innovadores y sofisticados, que a menudo se ofrecen como nuestra única esperanza para resolver la crisis climática. Esto es engañoso.

La energía nuclear es una tecnología cuya edad de oro ya ha pasado. La puesta en marcha de nuevas centrales nucleares alcanzó su punto máximo en 1984-85, y las nuevas incorporaciones de energía nuclear en los años posteriores han sido una mera fracción de ese pico. En las dos primeras décadas de este siglo, se pusieron en marcha 95 reactores en todo el mundo y se cerraron 98.

Todo ello ha dado lugar a una disminución del papel de la energía nuclear en el suministro de electricidad. Medida en términos de cuota de generación de electricidad mundial, la energía nuclear ha descendido desde un máximo del 17,5% en 1996 hasta apenas superar el 10% en 2020. En cambio, la fracción de la electricidad mundial generada por las denominadas energías renovables modernas, es decir, la solar, la eólica, la geotérmica y la basada en la biomasa, ha aumentado constantemente, pasando del 1,2% en 1997 al 10,7% en 2020.

Este descenso se debe a la incapacidad de la energía nuclear para competir económicamente, a su vez por el elevado y creciente coste de la construcción de reactores nucleares. Además, las centrales nucleares tardan mucho en construirse -al menos una década desde que se planifican hasta que se conectan a la red eléctrica- y su funcionamiento es muy costoso. Estos factores limitan el ritmo de crecimiento de la energía nuclear, incluso si se construyen algunos reactores.

La experiencia de China demuestra los problemas persistentes de la energía nuclear. El país empezó relativamente tarde a construir centrales nucleares, pero, al igual que con muchos otros elementos de infraestructura, se ha convertido en el líder de la construcción de centrales nucleares. A pesar de su vertiginoso ritmo de construcción, la energía nuclear aportó algo menos del 5% de la electricidad generada en 2021. Pero China también está construyendo casi todas las demás fuentes de energía, incluidas las tecnologías que serán fundamentales para la mitigación del clima: la energía eólica y la solar. Juntas, estas dos fuentes aportaron aproximadamente el 250% de la electricidad que generaron las centrales nucleares en 2021.

De objetivos incumplidos

Los funcionarios chinos han establecido periódicamente objetivos impresionantes para todas estas tecnologías. Los objetivos de capacidad de energía eólica y solar se han cumplido sistemáticamente, a veces más rápido de lo previsto. Este podría ser el caso incluso del ambicioso objetivo de 1.200 gigavatios de energía solar y eólica para 2030, según el Informe de Contribución Determinada Nacionalmente de octubre de 2021.

Los objetivos nucleares, en cambio, han ido perdiendo ambición y ya no se cumplen. El objetivo más reciente es de marzo de 2022, cuando la Administración Nacional de la Energía (AEN) estableció el objetivo de aumentar la capacidad nuclear instalada a 70 gigavatios para 2025. Teniendo en cuenta que la capacidad actual es sólo de unos 51 gigavatios, puede parecer ambicioso. Pero el objetivo de 70 GW fue sugerido por primera vez para 2020 por la Asociación de Energía Nuclear de China en 2010; alrededor del mismo periodo de tiempo, incluso se informó de objetivos tan grandes como 114 GW para 2020.

Desde entonces, y sobre todo después de que se fundieran varios reactores en Fukushima, en el vecino Japón, el gobierno chino se ha vuelto más cauto con la energía nuclear, y con razón. El objetivo del decimotercer plan quinquenal era de sólo 58 gigavatios para 2020 y, en abril de 2022, China aún no ha alcanzado ese objetivo de capacidad. A juzgar por lo que se está construyendo, China tampoco alcanzará el objetivo de 70 gigavatios para 2025.

El incumplimiento sistemático de los objetivos no es casual. Las centrales nucleares son difíciles de construir, y China no puede eludir esos duros retos técnicos más que Francia o Estados Unidos. Muchas centrales nucleares chinas se han retrasado y los costes de construcción han superado las estimaciones iniciales. Por ejemplo, las unidades gemelas del reactor de alta temperatura refrigerado por gas (Shidao Bay 1-1 y 1-2). Cuando se inició la construcción en diciembre de 2012, se prometió que su construcción “tardaría 50 meses” y que la central empezaría a generar electricidad a finales de 2017. La planta no se conectó a la red hasta diciembre de 2021, aproximadamente el doble de lo previsto, y con un coste considerablemente mayor que el de otras fuentes.

Además de los elevados costes, existen otros obstáculos a la expansión de la energía nuclear en China. Hasta ahora, todas las centrales nucleares de China están situadas en la costa. Pero sólo puede construirse un número limitado de reactores en los emplazamientos existentes y hay pocos emplazamientos costeros disponibles para la construcción de nuevas centrales nucleares. Al mismo tiempo, existe una resistencia real y justificada a la construcción de centrales nucleares en emplazamientos interiores, junto a ríos y grandes lagos. Existen riesgos de accidente y preocupación por las elevadas necesidades de agua para refrigerar las centrales nucleares. El agua de estas fuentes ya tiene una gran demanda para la bebida, la agricultura y otros usos más prioritarios. A largo plazo, por tanto, la geografía limitará la expansión de la energía nuclear en China.

¿Qué pasa con el papel de China en la energía nuclear en otros lugares?

La energía nuclear ocupa un lugar destacado en los planes de China para la exportación de tecnologías energéticas en el marco de la Iniciativa Belt and Road. En febrero de 2022, China National Nuclear Corporation firmó un acuerdo para construir una central nuclear en Argentina. Se trata de la primera exportación de un reactor nuclear por parte de China a un país distinto de Pakistán (con el que China comparte una relación especial que se extiende también a compartir armas nucleares y tecnología militar relacionada).

Pero una golondrina no hace un verano. Muchos otros vendedores de reactores nucleares han ganado uno o dos contratos, pero no han conseguido traducirlo en futuros pedidos. Corea del Sur, que se impuso a Francia en 2009 por el contrato para construir la primera central nuclear de los Emiratos Árabes Unidos, es quizá el mejor ejemplo. Desde aquella “victoria”, Corea del Sur no ha conseguido ni un solo contrato de exportación de reactores.

Otro ejemplo es el de Rusia, que domina el mercado de las exportaciones nucleares desde 2009. Tras su ataque a Ucrania y las sanciones resultantes, es probable que muchos de los contratos de Rusia, incluidos los de Finlandia y Hungría, se cancelen, si no lo han hecho ya. También se cuestiona la capacidad de Rusia para completar incluso los contratos restantes.

El futuro del proyecto de Argentina también es incierto. Históricamente, el compromiso de Argentina con la construcción de nuevas centrales nucleares tiene un carácter intermitente. En 2007, por ejemplo, el país firmó un acuerdo con Canadá y China para construir un reactor CANDU, que nunca se llevó a cabo. En 2015, Argentina firmó un acuerdo con China para construir dos centrales nucleares. Esto tampoco se llevó a cabo. El acuerdo actual podría no fructificar porque el gobierno argentino está lidiando con altos niveles de deuda y está presionando a China para que financie completamente la construcción de esta planta. A pesar de los profundos bolsillos de China, el número de centrales nucleares multimillonarias que puede financiar tiene un límite, además de todos los demás proyectos de construcción de la Iniciativa Belt and Road en los que participa.

A un nivel más básico, todos los países tienen que lidiar con la naturaleza antieconómica de las centrales nucleares, ya sea Argentina o cualquiera de los países que habían planeado importar reactores de Rusia (por ejemplo, Bangladesh). Si los países con décadas de experiencia en energía nuclear no pueden hacer que esa tecnología sea competitiva, las probabilidades de que los recién llegados puedan hacerlo son escasas en el mejor de los casos.

Unir las fuerzas

La energía nuclear en China ha crecido de forma espectacular en la última década o más, en gran parte debido a las decisiones políticas de alto nivel de promover la tecnología aunque no estuviera realmente justificada desde el punto de vista técnico o económico. Esta rápida expansión y los ambiciosos objetivos anunciados por el establishment nuclear chino, tanto para la construcción en el país como en el extranjero, han generado la expectativa de que China podría dar una nueva oportunidad a la industria nuclear.

Estas expectativas se contradicen con la evolución del sector energético, especialmente por la rápida reducción de los costes de las tecnologías de energías renovables. Los paneles fotovoltaicos, en particular, se han abaratado drásticamente, en parte por el papel de China en su fabricación. Por ello, la Agencia Internacional de la Energía calificó la energía solar como el “nuevo rey de la electricidad” en 2020. En cambio, los costes de la energía nuclear han aumentado. Estas tendencias garantizan esencialmente que la capacidad nuclear seguirá disminuyendo. La imparable capacidad de construcción de China podría sacudir el mundo nuclear, pero es poco probable que se mueva. Sin embargo, cada nuevo reactor que se construya conllevará riesgos y cargas adicionales, especialmente el de los accidentes que provoquen una contaminación radiactiva generalizada, y el de tener que lidiar con flujos de residuos nucleares radiactivos que sigan siendo peligrosos durante cientos de miles de años.

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M.V. Ramana es titular de la Cátedra Simons de Desarme, Seguridad Global y Humana y Director del Instituto Liu para Asuntos Globales de la Escuela de Política Pública y Asuntos Globales de la Universidad de Columbia Británica, Vancouver, Canadá, y autor de The Power Of Promise: Examining Nuclear Energy In India.

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Fuente:

M.V. Ramana, Even China Cannot Rescue Nuclear Power from its Woes, 12 abril 2022, University of Colorado Boulder. Consultado 14 abril 2022.

Este artículo fue adaptado al español por Cristian Basualdo.