La central nuclear de Fukushima tiene dificultades para eliminar los residuos radiactivos

Los escombros provocados por la explosión de hidrógeno cubren los pisos superiores del edificio del reactor número 1 de la central nuclear Fukushima Daiichi, en una imagen tomada en mayo de 2026, 15 años después del accidente. Crédito: Tokyo Electric Power Co.

Por Tomoyuki Suzuki

Quince años después del peor accidente nuclear de Japón, los pisos superiores del reactor número 1 en la central nuclear número 1 de Fukushima permanecen llenos de restos de una explosión de hidrógeno.

El simple hecho de limpiar todos los desechos radiactivos, un paso significativo hacia el desmantelamiento, sigue siendo una “montaña a escalar” en la planta lisiada, que sufrió un triple derretimiento.

La enorme cantidad de escombros debe limpiarse antes de que el operador de la planta, Tokyo Electric Power Co., proceda con la eliminación de los conjuntos de combustible nuclear gastado almacenados en la piscina de refrigeración llena de agua ubicada en las partes superiores del edificio del reactor número 1.

Pero la limpieza largamente esperada requeriría que TEPCO construya nuevas instalaciones de almacenamiento provisionales en una carrera contra el tiempo para mantenerse al día con el creciente volumen de desechos en lo que se compara con un “juego de gato y ratón”.

Los expertos en desmantelamiento nuclear dicen que TEPCO y otras partes interesadas deberían abordar la reducción de los residuos radiactivos como una prioridad urgente junto con el mayor desafío de eliminar el combustible nuclear derretido.

El edificio del reactor número 1 contiene 392 conjuntos de combustible gastado en la piscina de refrigeración, aparte del combustible nuclear fundido.

Se espera que una nueva grúa instalada en el piso superior cargue los desechos de la explosión de hidrógeno en contenedores para la transferencia a una instalación de almacenamiento de desechos sólidos en el sitio. El trabajo de limpieza comenzó el 22 de junio.

La explosión de hidrógeno en el edificio del reactor número 1 ocurrió el 12 de marzo de 2011, el día después de que el terremoto y tsunami de magnitud 9.0 en el este de Japón golpeara la región oriental de Tohoku, lo que resultó en la pérdida de energía en la instalación para enfriar los reactores.

La explosión desprendió los pisos superiores de la estructura, dispersando numerosas piezas del techo y la grúa aérea.

Hoy en día, el edificio del reactor número 1 está protegido con una cubierta retráctil gigante, que mide 56 metros por 66 metros. La cubierta, junto con una nueva grúa, pesa unas 7.900 toneladas, el equivalente a dos Torres de Tokio.

La cubierta se instaló en enero para evitar que el polvo radiactivo escape al aire y el agua de lluvia se filtre en el interior durante la recuperación de combustible nuclear gastado, que está programada para comenzar entre el año fiscal 2027 y 2028.

TEPCO ha estado realizando controles de los pisos superiores para detectar posibles grietas grandes. Ha estado moviendo algunos escombros a través de un sistema de demolición a control remoto.

Los contenedores que retienen los residuos de los trabajos de limpieza se almacenarán temporalmente en una instalación de almacenamiento de residuos sólidos en la planta.

Conocida como la instalación de almacenamiento número 10, consta de edificios A, B y C. Los edificios A y B han estado en uso desde 2024. El más nuevo, edificio C, es de 50 metros por 180 metros y 20 metros de altura.

Dentro del edificio C, los contenedores están perfectamente apilados. Los receptáculos con lecturas de altos niveles de radiación se encuentran en el centro del edificio y están rodeados de otros con lecturas más bajas, que sirven como escudos para reducir las tasas de dosis de aire en el área circundante.

En contraste, los terrenos al aire libre tenían un aspecto desordenado. Los árboles talados para crear espacio para tanques y espacio de trabajo para los operadores fueron dejados tirados en algunas partes del predio, mientras que los contenedores de desechos se apilaron al aire libre.

Además, TEPCO sigue dependiendo de un sistema de almacenamiento provisional en zonas costeras, donde los residuos se depositan sobre una membrana impermeable extendida bajo tierra y luego se cubren con tierra.

La compañía tiene la intención de albergar todos los desechos radiactivos en las instalaciones interiores para el año fiscal 2028 para proteger los contenedores de los riesgos de incendio y la corrosión.

Antes del desastre nuclear, la planta nuclear tenía ocho instalaciones de almacenamiento de residuos. Las instalaciones número 9 y 10 se agregaron después del accidente de 2011. La construcción de la instalación número 11 está en marcha con la apertura prevista para mayo de 2028.

Si todo marcha según lo previsto, la capacidad de almacenamiento de residuos de la central nuclear aumentará hasta los 216.000 metros cúbicos para finales del año fiscal 2028, suficiente para albergar los aproximadamente 207.000 metros cúbicos de residuos que se estima se habrán generado para entonces.

Sin embargo, está claro que TEPCO puede necesitar espacio de almacenamiento adicional. La compañía está considerando construir una instalación número 12, dado que se proyecta que la capacidad de almacenamiento de la planta estará llena para el año fiscal 2035.

Toda la situación es aún más preocupante, ya que se ha avanzado poco en la discusión de la eliminación final de la gran cantidad de desechos radiactivos.

Además, los residuos producidos a partir del tratamiento de agua contaminada, tales como lodos y sorbentes, no se incluyen en los materiales vinculados a estas instalaciones de almacenamiento.

TEPCO transportará partes de dichos residuos a la instalación de almacenamiento de residuos a gran escala número 1 durante el año fiscal en curso. El área de almacenamiento, que mide 23 metros por 186 metros y 17 metros de altura, se sometió a una remodelación sísmica recientemente y está lista para su uso.

La gran pregunta es la cantidad total de desechos radiactivos que se generarán.

La empresa estima que habrá alrededor de 800.000 metros cúbicos de residuos para fines del año fiscal 2036. Pero no ha proporcionado una cifra de la cantidad total durante el proceso de desmantelamiento.

Un comité de la Sociedad de Energía Atómica de Japón que aconseja sobre el desmantelamiento de la planta nuclear número 1 de Fukushima estima que habrá alrededor de 5,6 millones de metros cúbicos de desechos radiactivos, equivalentes a 4,5 cúpulas de Tokio, a menos que se tomen medidas de reducción.

TEPCO planea clasificar los residuos por nivel de radiación para el almacenamiento provisional. De los 800.000 metros cúbicos de residuos proyectados, el 70 por ciento es elegible para mantenerse en instalaciones de almacenamiento de residuos sólidos.

Si bien la compañía tiene como objetivo reducir a la mitad el volumen de estos residuos, está lista para reciclar el 30 por ciento restante.

Los desechos de chatarra de metal o concreto con una dosis de 0.005 milisievert por hora o más se cortarán o se triturarán parcialmente para reducir el tamaño. Para residuos con una dosis de menos de 0,005 milisievert por hora, TEPCO considerará que se derrita para su reciclaje.

Pero la instalación de metal fundido probablemente se completará entre el año fiscal 2032 y 2034, tres años de retraso, debido a una revisión de diseño.

La cantidad de combustible nuclear fundido, o desechos de combustible, se estima en 880 toneladas en los reactores número 1 a 3 donde se produjeron las fusiones.

TEPCO planea recuperar eventualmente todos los desechos de combustible, pero aún no ha determinado el método de eliminación final.

Satoshi Yanagihara, profesor invitado de desmantelamiento nuclear en la Universidad de Fukui, pidió a TEPCO que reduzca más agresivamente el volumen de residuos.

“Dado que el enfoque principal de los servicios públicos se centra en la operación de las plantas de energía, tienden a invertir menos en la gestión de los residuos nucleares en términos de dinero y recursos humanos”, dijo. “La recuperación del combustible fundido es sin duda un desafío desalentador, pero TEPCO también debería lidiar con la forma de disminuir el volumen de residuos simultáneamente”.

Fuente:

Tomoyuki Suzuki, Fukushima nuke plant struggles to clear radioactive waste debris, 25 julio 2026, The Asahi Shimbun.