40 años después, Chernóbil sigue siendo una lección de lo impensable

Por Charles Digges

Durante los últimos 40 años, los desechos del sitio de Chernóbil se han mantenido como un monumento a la arrogancia humana, el peligro de los secretos, la ineptitud de los regímenes represivos y las catástrofes que ocurren cuando todo esto se cruza. Después de cuatro décadas, y la producción de una enorme literatura científica y cultural sobre el desastre, es tentador decir que hemos aprendido la lección.

La palabra “Chernóbil” en sí misma ha pasado a nuestro léxico colectivo como sinónimo de catástrofe. La ONU, hace una década, designó el 26 de abril, el día en 1986 en que el reactor No. 4 de Chernóbil explotó, como un Día Internacional del Recuerdo, un oscuro honor compartido con tragedias como el Holocausto y la trata transatlántica de esclavos.

Seguramente, deseamos decir terriblemente como sociedad civilizada, hemos dejado este tipo de cosas atrás. ¿Verdad?

Un dron militar ruso que abrió un agujero en la cúpula que protege al mundo de las entrañas aún altamente radiactivas del Reactor Nº 4 sugiere lo contrario. De hecho, mientras conmemoramos el aniversario “de rubí” del peor accidente nuclear del mundo el 26 de abril, estamos descubriendo nuevas formas de poner en peligro las centrales nucleares —esta vez, al convertirlas en objetivos de guerra.

Desde que comenzó su invasión de Ucrania en febrero de 2022, las tropas de Moscú han invadido y atacado el sitio de Chernóbil, bombardeado un reactor de investigación en el Instituto de Física y Tecnología de Kharkiv en el este de Ucrania y se ha apoderado de la planta de energía nuclear civil más grande de Europa, la instalación ucraniana de seis reactores en Zaporiyia, reclamándola como propiedad rusa. Mientras tanto, los misiles supersónicos rusos continúan a pocos kilómetros no solo de Chernóbil, sino también de la planta de Jmelnitski, una de las tres estaciones nucleares que aún operan en Ucrania.

Además, todo esto se está convirtiendo en una rutina. En las últimas semanas, Washington, la misma capital mundial que estaba horrorizada por los ataques de Rusia contra las instalaciones nucleares de Ucrania, apuntó a la planta nuclear de Bushehr, una planta nuclear de Irán, en un ataque propio. El resto del mundo, mientras tanto, es más o menos impotente para detenerlo. De hecho, el Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA) de la ONU, con su vago mandato de alentar y supervisar el uso seguro y pacífico de la energía atómica, está facultado por su órgano rector (que incluye a representantes de Rusia y Estados Unidos) para hacer poco más que horrorizarse oficialmente. Es una postura que es desigual a lo que está en juego.

El desastre de Chernóbil sigue siendo uno de los momentos decisivos en los años crepusculares de la Unión Soviética. En los días posteriores a la explosión del reactor, Moscú trató de ocultar el desastre mientras evacuaba silenciosamente a más de 116.000 personas del área que rodeaba la planta. Serían las autoridades suecas quienes finalmente rompieron el silencio oficial de Moscú al anunciar picos misteriosos en sus propios sistemas de monitoreo de radiación. Lo que detectaron fue una nube de material radiactivo expulsado a la atmósfera, lo que provocó una emergencia de salud pública en toda Europa y dio lugar a un escepticismo hacia la energía nuclear que perduraría durante décadas.

El número oficial de muertos de la explosión fue de 31, una cifra que muchos expertos dicen que es ridículamente baja. En los años siguientes, cientos de personas involucradas en sofocar los efectos del desastre cayeron enfermas y muchas finalmente murieron. Las tasas de cáncer, especialmente para el cáncer de tiroides, aumentaron en las áreas muy expuestas a la radiación. En entrevistas posteriores, Mikhail Gorbachov, el último presidente soviético en cuyo mandato ocurrió el accidente de Chernóbil, identificaría la catástrofe como uno de los factores más importantes que aceleraron el colapso soviético.

Cuarenta años después de esa calamidad, Moscú mismo ha provocado un nuevo desastre en Chernóbil. En los primeros días de su invasión, las tropas rusas invadieron la Zona de Exclusión, el área de 2.6000 kilómetros cuadrados alrededor de la planta donde los niveles de radiación siguen siendo altos y el acceso público es limitado, donde sus tanques y transportes producen polvo radiactivo. Los soldados saquearon y destrozaron los talleres necesarios para el desmantelamiento en curso no solo del reactor No 4, sino también de los tres reactores restantes de la planta, el último de los cuales finalmente se cerró en 2000.

Los soldados excavaron trincheras y prendieron fuego en un área conocida como el Bosque Rojo, una extensión retorcida de bosques irradiados, quemando unas 14.000 hectáreas de tierra, llenando el aire con tanto humo radiactivo que no era seguro para los bomberos sofocar los incendios. Cientos de trabajadores y técnicos de Chernóbil que supervisan la extensa red del sitio de instalaciones de almacenamiento de combustible gastado y el enorme esfuerzo por desmantelar los restos radiactivos del reactor No. 4 explotado, fueron retenidos como rehenes en el sitio.

Las tropas rusas se dedicaron a saqueos desenfrenados y a la destrucción mezquina. Se robaron computadoras, dosímetros, herramientas de laboratorio, equipos de extinción de incendios e incluso electrodomésticos. Las puertas de oficina fueron arrancadas de bisagras, ventanas rotas, paredes pintadas con graffiti. Los excrementos humanos se dejaron atrás en los paneles de control como una tarjeta de presentación.

Después de un mes de merodeo, y en medio de informes de enfermedad por radiación entre sus tropas, Rusia se retiró abruptamente el 22 de marzo de 2022 y, en una ceremonia extrañamente oficial, entregó el control de la planta a los ucranianos.

Según el Banco Europeo de Reconstrucción y Desarrollo (BERD), que ha financiado gran parte de la labor de limpieza de Chernóbil desde el desastre original de 1986, la aventura destructiva del ejército ruso en el desierto radiactivo más famoso del mundo dejó unos 100 millones de euros de daños.

Sin embargo, eso no sería el final. Un ataque con drones contra Chernóbil, que se produjo en febrero de 2025, rompió el llamado Nuevo Confinamiento Seguro, una cúpula de 1,5 mil millones de euros que ha protegido el reactor No. 4 desde 2016. Diseñado para reemplazar el sarcófago de hormigón desmoronado construido sobre los restos del reactor por los liquidadores soviéticos, la cúpula alberga la eliminación aún en curso de 200 toneladas de combustible nuclear fundido que queda en el interior.

Es una estructura enorme y enormemente complicada. TCon una altura comparable a la longitud de un campo de fútbol y un peso superior a las 31.000 toneladas, el Nuevo Confinamiento Seguro es el objeto móvil más grande del mundo. El sarcófago que ahora alberga nunca fue construido para durar. A mediados de la década de 1990, habían aparecido grietas, se habían formado filtraciones y toda la frágil estructura se estaba hundiendo bajo su propio peso.

Para la exposición a la radiación, la nueva estructura de la cúpula se construyó a aproximadamente medio kilómetro del sarcófago, y luego se trasladó a su lugar mediante rieles. Además de asegurar el combustible fundido, la estructura protege el medio ambiente exterior de unas 30 toneladas de polvo altamente contaminado y 16 toneladas de uranio y plutonio que continúan liberando altos niveles de radiación.

En algunos lugares, la estructura mide unos 12 metros entre sus carcasas interior y exterior, con el espacio entre ellos mantenido a baja humedad para evitar la corrosión. La carcasa exterior protege de los elementos mientras que la carcasa interior está diseñada para contener el polvo radiactivo dentro de la estructura, especialmente cuando las grúas que se colocan dentro de ella comiencen a desmontar el sarcófago y el reactor dañado antes de desechar de manera segura los desechos en contenedores más pequeños.

Los especialistas ucranianos que supervisan la limpieza pensaban comenzar esa etapa de desmantelamiento este año, pero el ataque con drones lo ha hecho imposible. Según los que Bellona ha entrevistado, ninguno de esos trabajos puede avanzar hasta que se haya completado un proceso de reparación completo, lo que no se espera hasta 2030.

Mientras tanto, las reparaciones improvisadas mantienen el polvo radiactivo dentro del refugio y, casi milagrosamente, no se han registrado picos de radiación desde el ataque inicial. Pero los continuos ataques rusos alrededor del sitio de Chernóbil continúan amenazando la estructura ahora debilitada, que el BERD estima costará unos 500 millones de euros para repararla por completo.

Naturalmente, el OIEA ha advertido una y otra vez contra tales ataques y se ha lavado las manos sobre la aparente normalización de la agresión militar contra algunos de los sitios industriales más sensibles construidos por el hombre. Pero la composición de su junta de gobernadores y su postura apolítica forzada le impide censurar, o incluso nombrar, a los culpables obvios. Debido a esto, el organismo internacional es poco más que un doliente pagado en el funeral del orden internacional basado en reglas. Desde los ataques contra Chernóbil, hasta la incautación de Zaporiyia, hasta el ataque de los Estados Unidos cerca de Bushehr, la agencia puede hacer poco más que expresar “profunda preocupación”.

Esta parálisis de profunda preocupación fue lo que tuvimos hace 40 años cuando una nube radiactiva de origen oculto oscureció los cielos de Europa y convirtió a cientos de miles de ciudadanos soviéticos en refugiados de los secretos de su propio gobierno. Uno esperaría que 40 años de mirar fijamente los escombros de uno de los mayores errores de la humanidad nos hubieran traído más sabiduría e iluminación.

Que no lo haya hecho es en parte un fracaso de la imaginación colectiva. Después de Chernóbil, pensamos que habíamos visto lo peor que podría pasarle a una central nuclear. Nadie, ni los gobiernos mundiales, ni los diseñadores del Nuevo Confinamiento Seguro de Chernóbil, ni el OIEA, tuvieron en cuenta ataques militares deliberados contra centrales nucleares civiles. Era impensable.

Ahora que no lo es, debemos trabajar juntos, ONG, gobiernos y personas por igual, para hacerlo impensable de nuevo. Como organización, Bellona ha propuesto comenzar la conversación sobre cómo debería ser, exactamente, la supervisión internacional para la seguridad de las centrales nucleares. Está claro que necesitamos una agencia transnacional que tenga la autoridad para hacer más que ofrecer esperanzas y oraciones cuando las plantas nucleares se convierten en objetivos militares.

Ese sistema tendría que surgir de la propia comunidad internacional, pero ha llegado claramente el momento de ese debate. Hasta que lo hace, sin embargo, nos quedamos exactamente donde estábamos en 1986, observando impotente a medida que se desarrolla el desastre.

Fuente:

Charles Digges, 40 Years Later, Chernobyl Remains a Lesson in the Unthinkable, 26 abril 1986, The Moscow Times.