'Nerviosos y apurados': la limpieza masiva de la planta de Fukushima expone a los trabajadores a alta radiación y estrés

Por Mari Yamaguchi

OKUMA, Japón (AP) — Los niveles de radiación en la planta nuclear Fukushima Daiichi han disminuido significativamente desde la cataclísmica fusión de los reactores hace 14 años un martes. Los trabajadores caminan por muchas áreas usando solo mascarillas quirúrgicas y ropa normal.

La historia es diferente para quienes ingresan a los edificios de los reactores, incluidos los tres dañados en el terremoto y tsunami de 2011. Deben usar la máxima protección: máscaras faciales completas con filtros, guantes y calcetines de varias capas, cubrezapatos, monos con capucha para materiales peligrosos, una chaqueta impermeable y un casco.

Mientras los trabajadores retiran los restos de combustible derretido de los reactores en un monumental esfuerzo de limpieza nuclear que podría llevar más de un siglo, se enfrentan a enormes cantidades de estrés psicológico y niveles peligrosos de radiación.

Associated Press, que visitó recientemente la central para realizar un recorrido y conceder entrevistas, analiza el asunto más de cerca.

Limpieza de 880 toneladas de restos de combustible fundido

Un robot extensible controlado a distancia con una pinza tuvo varios percances, incluidos fallos en el equipo, antes de regresar en noviembre con un pequeño trozo de combustible derretido del interior del reactor dañado número 2.

Esa primera prueba exitosa es un paso crucial en lo que será una ardua tarea de desmantelamiento que durará décadas y que deberá lidiar con al menos 880 toneladas de combustible nuclear derretido que se ha mezclado con partes rotas de estructuras internas y otros escombros dentro de los tres reactores en ruinas.

Akira Ono, director de desmantelamiento de la empresa Tokyo Electric Power Company Holdings, que gestiona la planta, afirma que incluso la diminuta muestra proporciona a los funcionarios mucha información sobre el combustible fundido. Sin embargo, se necesitan más muestras para facilitar el trabajo cuando se inicien mayores esfuerzos para retirar los escombros en la década de 2030.

Se espera una segunda misión de recuperación de muestras en el reactor número 2 en las próximas semanas.

Los operadores esperan enviar el robot extensible más adentro del reactor para tomar muestras más cerca del centro, donde el combustible nuclear sobrecalentado cayó del núcleo, dijo el portavoz de la empresa de servicios públicos Masakatsu Takata. Señaló el área objetivo mientras se encontraba dentro de la estructura interna del reactor número 5, que es uno de los dos reactores que sobrevivieron al tsunami. Tiene un diseño idéntico al número 2.

Difícil de ver, respirar o moverse.

Los niveles de radiación siguen siendo peligrosamente altos en el interior del edificio del reactor número 2, donde los restos de combustible fundido se encuentran detrás de un grueso muro de contención de hormigón. Trabajos de descontaminación anteriores redujeron esos niveles de radiación a una fracción de lo que eran antes.

A finales de agosto, pequeños grupos se turnaron para ayudar al robot en turnos de 15 a 30 minutos para minimizar la exposición a la radiación. Tienen un robot controlado a distancia, pero hay que empujarlo hacia adentro y hacia afuera manualmente.

“Trabajar bajo niveles altos de radiación durante un período de tiempo tan corto nos puso nerviosos y apurados”, dijo Yasunobu Yokokawa, líder del equipo de la misión. “Fue una tarea difícil”.

Las máscaras faciales completas reducían la visibilidad y dificultaban la respiración, una chaqueta impermeable adicional hacía que transpiraran y les costara moverse, y los guantes de triple capa hacían que sus dedos fueran torpes, dijo Yokokawa.

Para eliminar la exposición innecesaria, se colocaron guantes y calcetines con cinta adhesiva y llevaban un dosímetro personal para medir la radiación. Los trabajadores también ensayaron las tareas que realizarían para minimizar la exposición.

La misión se estancó al principio cuando los trabajadores notaron que un conjunto de cinco tubos de 1,5 metros, destinados a empujar al robot hacia el recipiente de contención primario del reactor, habían sido dispuestos en el orden incorrecto.

Una cámara del robot también falló debido a la alta radiactividad y tuvo que ser reemplazada.

La dosis de radiación individual más alta que recibieron los trabajadores fue mayor que el promedio general, pero aún muy por debajo del límite de dosis de cinco años de 100 milisieverts.

Aun así, un número cada vez mayor de trabajadores están preocupados por la seguridad y la radiación en la planta, dijo Ono, el jefe de desmantelamiento, citando una encuesta anual a unos 5.500 trabajadores.

En 2023, dos trabajadores salpicados con lodo contaminado en una planta de tratamiento de agua sufrieron quemaduras y fueron hospitalizados, aunque no tenían otros problemas de salud.

Asegurándonos de que sea seguro

Yokokawa y un colega de la planta, Hiroshi Ide, ayudaron en la emergencia de 2011 y hoy trabajan como líderes de equipo. Dicen que quieren que el trabajo sea más seguro, ya que los trabajadores se enfrentan a una alta radiación en algunas partes de la planta.

En el piso superior del reactor número 2, los trabajadores están instalando equipos para retirar las unidades de combustible gastado de la piscina de refrigeración. Está previsto que esta operación comience dentro de dos o tres años.

En el reactor número 1, los trabajadores están levantando un techo gigante para contener el polvo radiactivo proveniente del trabajo de descontaminación en el piso superior antes de la remoción del combustible gastado.

Para minimizar la exposición y aumentar la eficiencia, los trabajadores utilizan una grúa controlada a distancia para unir las piezas preensambladas, según TEPCO. El reactor número 1 y sus alrededores se encuentran entre las partes más contaminadas de la planta.

¿Qué sigue?

Los trabajadores también están retirando las aguas residuales radiactivas tratadas. Recientemente, comenzaron a desmantelar los tanques de agua vacíos para hacer espacio para construir las instalaciones necesarias para la investigación y el almacenamiento de los restos de combustible fundido.

Después de una serie de pequeñas misiones de robots para recoger muestras, los expertos determinarán un método a mayor escala para retirar el combustible fundido, primero en el reactor número 3.

Los expertos afirman que el duro trabajo y los enormes desafíos que supone el desmantelamiento de la planta apenas están comenzando. Se estima que las obras podrían durar más de un siglo. El gobierno y TEPCO tienen como objetivo inicial finalizarlas en 2051, pero la recuperación de los restos de combustible fundido ya lleva tres años de retraso y aún quedan muchas cuestiones importantes por resolver.

Ide, cuya casa en la ciudad de Namie, al noroeste de la planta, está en una zona prohibida debido a la contaminación nuclear, todavía tiene que ponerse un traje de materiales peligrosos, incluso para visitas breves a casa.

“Como ciudadano de Fukushima, me gustaría asegurarme de que el trabajo de desmantelamiento se realice correctamente para que la gente pueda regresar a casa sin preocupaciones”, dijo.

Fuente:

Mari Yamaguchi, ‘Nervous and rushed': Massive Fukushima plant cleanup exposes workers to high radiation and stress, 11 marzo 2025, The Associated Press.