Cómo un dron barato perforó el escudo de 40.000 toneladas de Chernóbil

El armazón de acero que rodea el lugar de la peor catástrofe nuclear del mundo se construyó para durar un siglo.

Pero la guerra fue un escenario que sus ingenieros nunca imaginaron.

Por Kim Barker

CHERNÓBIL, Ucrania — Eric Schmieman trabajó durante 15 años en el equivalente moderno de la ingeniería a la Gran Pirámide:

la construcción de un gigantesco escudo protector para el reactor dañado de Chernóbil, que protegería al mundo de la lluvia radiactiva posterior al peor desastre nuclear de la historia.

La carcasa de acero, colocada sobre el Reactor n.° 4 sobre vías férreas en 2016, es la estructura móvil más grande del mundo.

Tiene la altura de una cancha de fútbol y pesa casi 40.000 toneladas.

Más de 45 países y organizaciones gastaron casi 1.700 millones de dólares en su construcción.

“Realizamos un exhaustivo análisis de seguridad, considerando muchas posibles consecuencias”, declaró Schmieman, de 78 años, ingeniero civil jubilado del estado de Washington, quien fue asesor técnico principal del proyecto.

“Consideramos terremotos, tornados, fuertes vientos, nevadas centenarias, todo tipo de factores. No consideramos actos de guerra”.

El 14 de febrero, un dron con una ojiva de alto poder explosivo, cuya producción probablemente costó tan solo 20.000 dólares, perforó la carcasa de acero.

Funcionarios ucranianos afirmaron que los rusos atacaron deliberadamente la estructura con un dron Shahed 136.

El Kremlin ha negado su responsabilidad.

Incidente

Si bien el incendio inicial se extinguió rápidamente, una membrana impermeable dentro del aislamiento del arco ardió y ardió lentamente durante casi tres semanas, según Artem Siryi, jefe del departamento de operaciones de la estructura, denominada Nuevo Confinamiento Seguro.

Los equipos de emergencia, provistos con equipos de alpinismo, tuvieron que perforar la capa exterior del escudo, buscando el fuego, y rociar agua dentro de una estructura diseñada para mantenerse seca y evitar la corrosión, según informaron funcionarios ucranianos y expertos internacionales.

El 7 de marzo, Ucrania declaró oficialmente extinguido el incendio.

Sin embargo, para entonces, aproximadamente la mitad de la sección norte del escudo había resultado dañada, según informaron funcionarios ucranianos.

El Organismo Internacional de Energía Atómica declaró el 13 de marzo que los incendios y la combustión latente habían causado “daños extensos, incluyendo en el lado norte y, en menor medida, en el lado sur de su techo“, según una evaluación que Ucrania compartió con el organismo.

Los niveles de radiación fuera de Chernóbil siguen siendo normales, según el OIEA y los reguladores nucleares ucranianos.

Sin embargo, no está claro cómo se reparará el escudo, cuánto costará ni cuánto tiempo llevará.

Las reparaciones podrían tardar años, advierten los expertos nucleares.

Esto podría retrasar el plan de desmantelamiento del reactor dañado y la eliminación segura de los residuos radiactivos, que debía comenzar en los próximos cinco años.

Además, existe el riesgo de que la carcasa de acero comience a corroerse, o de que el “sarcófago” temporal que los ingenieros soviéticos construyeron alrededor del reactor hace casi 40 años, y que aún se encuentra dentro de la carcasa, se deteriore aún más.

“La comunidad internacional ha invertido tanto dinero y tiempo en construir esta estructura porque conoce la magnitud de la amenaza radiológica en su interior”, declaró Shaun Burnie, especialista nuclear de Greenpeace, quien visitó el reactor dañado de Chernóbil tras el ataque con drones.

“Es un enorme logro intelectual construir algo que pudiera proteger a Europa, Ucrania y el mundo de lo que hay dentro”, añadió.

“Y ahora los rusos prácticamente le han abierto un agujero, tanto física como metafóricamente”.

Informes

El jueves, Greenpeace publicó un informe en el que afirmaba que el ataque con drones había comprometido gravemente los planes para el reactor dañado y que la carcasa ya no funcionaba según lo previsto.

Jan Vande Putte, especialista nuclear de Greenpeace Ucrania, afirmó que podría ser necesario retirar, desmantelar y reemplazar toda la carcasa, una opinión compartida por Schmieman y Siryi. El OIEA afirmó que la función de confinamiento de la carcasa se había visto comprometida y que la estructura necesitaba “amplias reparaciones”.

Tanto Rusia como Ucrania han atacado mutuamente sus infraestructuras energéticas desde la invasión a gran escala de Moscú en febrero de 2022, pero ambas se han abstenido de lanzar ataques importantes contra centrales nucleares.

El miércoles, como parte de las negociaciones sobre un posible alto el fuego, el presidente Donald Trump sugirió que Estados Unidos se hiciera cargo de las centrales eléctricas y nucleares de Ucrania, argumentando que esto ayudaría a protegerlas.

Los drones siguen sobrevolando Chernóbil casi todas las noches, declaró Siryi en una entrevista.

“El ruido de sus motores se ha convertido en un sonido familiar”, añadió. Muchos probablemente se dirigían a Kiev, la capital del país.

Para personas de cierta edad, la explosión de Chernóbil en 1986, tras años de creciente temor a una guerra nuclear entre la Unión Soviética y Estados Unidos, fue una pesadilla.

Desplegó una columna de material radiactivo al aire, provocó una emergencia de salud pública en toda Europa y llevó a muchos a cuestionar la energía nuclear.

Los soviéticos, que inicialmente ocultaron la magnitud del desastre, construyeron apresuradamente el “sarcófago” de emergencia de hormigón y acero para encerrar el reactor dañado.

Las autoridades también establecieron una “zona de exclusión” de 2.600 kilómetros cuadrados donde no se permitía vivir a nadie.

La cifra oficial de muertos por la explosión fue de 31.

Pero muchas otras personas enfermaron o finalmente fallecieron.

Las tasas de cáncer, especialmente de tiroides, aumentaron en zonas muy expuestas a la radiación.

El sarcófago, cada vez más inestable, no estaba destinado a durar. Descubrir cómo reemplazarlo llevó décadas.

Sarcófago

La estructura de confinamiento de Chernóbil, en la que trabajó Schmieman, fue una proeza de ingeniería y construcción, diseñada para proteger el reactor dañado durante 100 años.

Para minimizar la exposición a la radiación, la estructura se construyó a aproximadamente 800 metros del reactor dañado y luego se trasladó a su lugar.

Tiene unos 12 metros de espesor, con una carcasa exterior y otra interior de acero.

El nivel de humedad entre las carcasas se mantiene por debajo del 40 % para prevenir la corrosión.

La carcasa exterior es clave para evitar la entrada de precipitaciones, explicó Schmieman.

La carcasa interior está diseñada para mantener el polvo radiactivo dentro de la estructura, especialmente cuando las grúas ya instaladas comienzan a desmontar el sarcófago y el reactor dañado antes de desechar los residuos de forma segura en contenedores más pequeños.

Para finales de este año, los especialistas tenían previsto finalizar el plan inicial que describe la primera etapa de desmantelamiento.

“Desafortunadamente, eso ya no es posible” debido al ataque con drones, dijo Siryi.

Añadió que los expertos estaban evaluando cómo reparar el armazón, e incluso si fuera posible.

Los trabajadores tendrían que cerrar el agujero inicial de 50 metros cuadrados causado por el dron.

Pero también tendrían que sellar los pequeños agujeros creados por los trabajadores que intentaban extinguir el fuego.

Tendrían que reparar de alguna manera la membrana y el aislamiento dañados, así como cualquier estructura interna dañada.

Y tendrían que reducir la humedad resultante de cientos de trabajadores rociando con mangueras de alta potencia dentro de la estructura.

Hacer eso donde ahora se encuentra el armazón de confinamiento probablemente no sea posible, dijeron los expertos, porque los trabajadores estarían expuestos a altos niveles de radiación desde el interior.

Mover la estructura y luego repararla también sería un desafío.

¿Qué protegería el sarcófago, ya de por sí inestable, mientras se realizaban esas obras?

“La restauración completa de las instalaciones es prácticamente imposible”, dijo Siryi.

“Devolverla lo más cerca posible a su estado original, bueno, eso probablemente requeriría cientos de millones de dólares”. Schmieman afirmó que reparar la estructura o construir una nueva sería extremadamente costoso.

Sugirió cubrir temporalmente los agujeros —con algo parecido a cinta adhesiva— para que el sistema de ventilación interior pudiera empezar a reducir la humedad.

“No busquen de inmediato una solución rápida y permanente para la gran cantidad de agujeros en el edificio, sino una forma rápida de reducir la corrosión”, dijo.

Una cosa que podría ayudar, añadió, son los drones.

Debido en gran medida a la guerra, Ucrania ha desarrollado la tecnología de drones más rápido que casi cualquier otro país.

Pequeños drones —mucho más pequeños que el Shahed 136 que perforó la estructura— podrían quizás evaluar los daños dentro del armazón e incluso ayudar a repararlos.

c.2025 The New York Times Company

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Fuente:

Kim Barker, Cómo un dron barato perforó el escudo de 40.000 toneladas de Chernóbil, The New York Times.