Estados Unidos: El Laboratorio Nacional de Los Álamos planea liberar tritio altamente radiactivo para evitar explosiones

Mirando hacia Black Mesa en San Ildefonso Pueblo, desde White Rock Overlook. Crédito: Michael Benanav / Searchlight New México.

La ventilación puede dañar a las mujeres embarazadas y a los fetos, afirman sus defensores.

Por Alicia Inez Guzmán

El otoño pasado, la comunidad internacional se levantó en defensa del Océano Pacífico. Proveedores de mariscos y sal, profesores de políticas públicas, científicos y ambientalistas, todos criticaron la liberación por parte de Japón de aguas residuales radiactivas de la desastrosamente dañada planta nuclear de Fukushima Daiichi al mar.

En el centro de la disputa estaba el tritio, un elemento que, en masa, es 150.000 veces más radiactivo que el plutonio utilizado en los núcleos de las armas nucleares. Inodoro e incoloro, el tritio, la forma radiactiva del hidrógeno, se combina con el oxígeno para formar agua. Solo una cucharadita es suficiente para contaminar 100 mil millones de galones de agua por encima del estándar de agua potable de Estados Unidos, según Arjun Makhijani, experto en fusión nuclear y autor de la monografía “Exploring Tritium Dangers” (Explorando los peligros del tritio).

Lo que no apareció en los titulares internacionales, pero que estaba ocurriendo silenciosamente en el otro lado del mundo, fueron los propios planes del Laboratorio Nacional de Los Álamos (LANL) de ventilar la misma sustancia radiactiva en el aire de las montañas del norte de Nuevo México. Las liberaciones en Japón se llevarían a cabo a lo largo de tres décadas. Las del LANL incluirían hasta tres veces más tritio y se llevarían a cabo en cuestión de días.

No hay un cronograma estricto para la liberación, pero si los planes son aprobados por la Agencia de Protección Ambiental, el LANL espera un período con “clima suficientemente cálido”, escribió por correo electrónico un portavoz de la Administración Nacional de Seguridad Nuclear. Eso podría significar tan pronto como este verano.

Esos controvertidos planes se remontan a 2016, cuando el LANL descubrió que una cantidad potencialmente explosiva de hidrógeno y oxígeno se estaba acumulando en cuatro contenedores de desechos de tritio almacenados en un vertedero nuclear de décadas de antigüedad llamado Área G. El laboratorio decidió que la solución más segura y técnicamente viable ―y la mejor manera de proteger a los trabajadores―, sería liberar la presión y, con ella, miles de curios de tritio en el aire.

Cuando los defensores se enteraron de la ventilación en marzo de 2020, la Covid estaba en su fase más temprana y más desconcertante. Los líderes, defensores y ambientalistas de los Pueblo escribieron cartas apasionadas al laboratorio y a la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA), exigiendo que cambiaran o, al menos, pospusieran la liberación hasta después de la pandemia. Al mismo tiempo, Tewa Women United, una organización sin fines de lucro fundada por mujeres indígenas del norte de Nuevo México, emitió su primera petición en línea, centrándose en la capacidad del tritio para cruzar la barrera placentaria y posiblemente dañar a las mujeres embarazadas y sus fetos. Solo después de una vorágine de oposición, el laboratorio detuvo sus planes y comenzó a informar a las tribus locales y otros miembros preocupados de la comunidad.

“Vemos esto como un problema de salud generacional”, dijo Kayleigh Warren, coordinadora de soberanía alimentaria y de semillas de Tewa Women United. “Al igual que todos los problemas de exposición radiactiva son problemas de salud generacionales”.

El otoño pasado, el laboratorio volvió a buscar el consentimiento de la EPA. Siguió una segunda petición de Tewa Women United. Ocho meses después, la decisión de la agencia federal aún está pendiente.

La Administración Nacional de Seguridad Nuclear (NNSA), que supervisa la salud del arsenal de armas nucleares de Estados Unidos desde el Departamento de Energía, rechazó las solicitudes de entrevista de Searchlight New Mexico.

El quid de la cuestión se reduce a lo que se sabe y lo que no se sabe sobre el estado del contenido de los contenedores. Los modelos informáticos sugieren que están presurizados y son inflamables, pero el riesgo real de explosión no se ha medido, admitió el laboratorio.

Los críticos han solicitado que primero se tomen muestras del contenido para determinar si existe algún riesgo de explosión y si incluso es necesaria ventilación. La EPA dice que el muestreo requeriría pasar por los mismos trámites burocráticos que la ventilación. El laboratorio, por su parte, planea tomar muestras y ventilar el contenido de una sola vez.

Pero, ¿por qué, se preguntan los críticos, estos contenedores se encuentran en este estado? ¿Se los empaquetó demasiado y se los dejó durante años para que se convirtieran en bombas de tiempo?

“No me gusta la posición en la que nos encontramos”, dijo James Kenney, secretario del gabinete del Departamento de Medio Ambiente de Nuevo México (NMED), al Comité de Materiales Radioactivos y Peligrosos de la Legislatura en 2020. Los contenedores, dijo, habían sido “descuidados durante tanto tiempo tanto por el Departamento de Energía como el Departamento de Medio Ambiente” que el NMED enfrenta potencialmente una situación en la que todos pierden: ventilar los tambores de tritio e intentar evitar que las emisiones se liberen al aire o “correr el riesgo de dejar esos tambores en el sitio sabiendo que están presurizados y podrían romperse, lo que significa que saldría una cantidad incontrolada de tritio”.

Ventilar y molestar

Los documentos estatales y federales pintan una especie de dilema del huevo y la gallina. Los contenedores no se pueden mover hasta que se libere la presión. Pero el movimiento en sí puede hacer que se acumule más presión, lo que requerirá una segunda, tercera o incluso cuarta ventilación.

Los tambores fueron empacados en 2007 y almacenados en el Área G en el lado sureste del laboratorio, durante años abandonados e inactivos. En 2016, se descubrió el riesgo de explosión y el laboratorio emitió órdenes permanentes que prohibían a los trabajadores y a los reguladores estatales y federales acercarse a 50 pies de los tambores, excepto “caso por caso”.

El plan original era ventilar los contenedores solo una vez en el Área G y luego transportarlos a través del campus del LANL hasta la Instalación de Tritio de Ingeniería de Armas, ubicadas a lo largo de su borde noroeste, donde serían procesados posteriormente. Pero pronto, el laboratorio se dio cuenta de que una sola ventilación no sería suficiente.

El laboratorio temía que el movimiento fuera del Área G zarandearía los contenedores “replicando la situación potencialmente peligrosa que la ventilación pretende aliviar”, decía una solicitud renovada a la EPA. Fue entonces cuando el LANL llegó a un plan nuevo, aunque más complicado, utilizando una plataforma móvil especializada para ventilar parcialmente estos contenedores particularmente molestos en varios lugares del Área G y luego, si la presión aumentaba en el camino, en lugares fuera de la instalación de tritio.

Las fotografías con derechos de autor de esta configuración muestran lo que parece un típico conducto de secadora de ropa que se extiende a lo largo del pavimento y se conecta a un contenedor en un extremo y a una chimenea de escape en el otro. El laboratorio estima que un tamiz molecular capturaría entre el 20 y el 90 por ciento del tritio antes de que entre al aire, un dispositivo considerado el estándar de la industria.

En el peor de los casos, los contenedores podrían liberar hasta 20 milirem de tritio al público, estimó el laboratorio: el doble de su límite federal de liberación de 10 milirem por año para todas las operaciones. Pero el uso del tamiz, sostiene LANL, hace más probable que menos de seis milirem lleguen al público.

Uno podría recibir un poco más de radiación de una radiografía de tórax, ofreció la EPA como comparación en un correo electrónico a Searchlight. Sin embargo, como coinciden todos los expertos, no todas las radiaciones son iguales. Algunas formas son más dañinas que otras: una consideración importante es si la radiación ingresa al cuerpo y cómo. Específicamente, la radiación es más dañina cuando se ingiere.

Aquí en Nuevo México, la liberación representaría las emisiones generales más altas de LANL en casi dos décadas. (Cada año, el laboratorio debe contabilizar las emisiones totales de las 28 “chimeneas” que utiliza para liberar contaminantes de los edificios, incluidas las dos que habitualmente emiten tritio).

El laboratorio tiene que hacer otro cálculo crucial: dónde estaría un miembro del público que potencialmente recibiría la dosis de radiación más alta del respiradero. Según el laboratorio, este “individuo máximamente expuesto” estaría cerca de una iglesia en White Rock. Hay al menos tres cerca del límite del laboratorio y el Área Técnica 54, la ubicación del Área G.

Las tribus locales recibirían “menos de una décima parte de la dosis que recibiría el hipotético individuo máximamente expuesto (MEI) en White Rock”, dijo el laboratorio en respuesta a las preocupaciones de la comunidad. Esos límites, concluyó, “por lo tanto protegerán a todos los centros de población”.

Tritio 101

El plutonio y el uranio son familiares para la mayoría de la gente, aunque solo sea por su nombre. Pero pocos saben algo sobre el tritio, un isótopo radiactivo de hidrógeno que se utiliza para hacer que las esferas de los relojes y las señales de SALIDA brillen con luces de neón. El otro uso, menos conocido, del tritio es como “gas de refuerzo” que, cuando se inserta en el núcleo hueco de un pozo de plutonio, amplifica el rendimiento de un arma nuclear. A nivel mundial, cientos de pruebas de armas atmosféricas dispersaron tritio en la atmósfera, impregnando la lluvia, el mar y las aguas subterráneas con el elemento y, en última instancia, entrelazando sedimentos en todo el mundo.

El tritio se produce ampliamente en reactores nucleares y hoy en día se prueba, manipula y libera rutinariamente en el Laboratorio Nacional de Los Álamos.

Las críticas a esta ventilación siempre se han centrado en dos de las características clave del elemento: primero, viaja “de decenas a cientos de millas”, según documentos del laboratorio. En segundo lugar, cuando el tritio está en forma de agua, se vuelve omnipresente y fácil de absorber para los cuerpos.

“El tritio es único en esto”, escribió Makhijani. “Hace que el agua, la sustancia de la vida, la mayor parte de la masa de seres vivos, sea radiactiva”.

Años de informes del LANL describen la ubicuidad del tritio en las tierras y ecosistemas dentro de sus límites, un palimpsesto de desintegración radiactiva. Esto se mide en curies, una unidad básica que cuenta la tasa de descomposición segundo a segundo.

La primera declaración de impacto ambiental del laboratorio, publicada en 1979, estimó que había enterrado cerca de 262.000 curios de tritio en el Área G y había liberado decenas de miles más al aire desde varias chimeneas a lo largo de décadas. El laboratorio tuvo dos grandes emisiones accidentales de tritio aproximadamente al mismo tiempo: 22.000 curios en el verano de 1976 y casi 31.000 curios en el otoño de 1977.

Hoy en día, los árboles lo han incorporado a sus sistemas de raíces en el borde sureste del Área G. Los roedores que entran y salen de los pozos de desechos están plagados de la sustancia debido a los vapores de tritio de años pasados. Una lechuza se comió esos roedores y tenía 740 veces más concentración de tritio en su cuerpo que el estándar de agua potable de Estados Unidos, el valor de referencia común para indicar contaminación por tritio. Las colonias de abejas del laboratorio, mantenidas para determinar cómo se absorben los contaminantes radiactivos, produjeron miel tritiada hasta 380 veces más concentrada que el estándar para el agua potable, según muestran los informes.

La EPA estableció el estándar actual para las emisiones radiactivas en las instalaciones del DOE en 1989, pero eso no impidió que el laboratorio liberara miles de curios de tritio al aire poco después. En 1991, la EPA emitió un aviso de incumplimiento al laboratorio por no calcular cuánta dosis de radiación recibió el público. Otro aviso siguió en 1992.

Ciudadanos Preocupados por la Seguridad Nuclear presentó una demanda dos años después alegando que el DOE no había monitoreado adecuadamente las emisiones radiactivas, como lo exige la Ley de Aire Limpio. En ese momento, un ex oficial de seguridad del laboratorio, Luke Bartlein, observó lo que describió en una declaración jurada como un “patrón y práctica de engaño en el LANL con respecto al sistema de monitoreo de aire con radionúclidos”. Era una rutina para el personal y la gerencia del laboratorio, ventilar las cajas de guantes y otros materiales contaminados con tritio al exterior para que la contaminación deliberadamente “no se registrara” en los monitores de la chimenea, relató, lo que generó informes de emisiones falsos.

El laboratorio se instaló en 1997; siguió un decreto de consentimiento que permanecería en vigor hasta 2003. El laboratorio dice que ha mantenido bajas emisiones anuales desde entonces.

Sin embargo, los críticos se muestran cautelosos. “¿Es este un evento que sienta un precedente?” Warren, de Tewa Women United, se preguntó sobre la ventilación propuesta. Después de todo, los documentos muestran que se ventiló otro contenedor en la instalación de tritio donde se autoriza este procedimiento, en abril de 2019, liberando un total de cinco curies, confirmó el laboratorio.

Al menos 15 contenedores más con desechos de tritio parecen estar en el limbo allí y en el Área G, dos de los cuales están en fila para ser ventilados una vez que se complete esta emisión.

Secretos radiactivos

Para las comunidades circundantes, la historia de experimentos secretos del laboratorio ha politizado durante mucho tiempo el aire del norte de Nuevo México. En sus primeras décadas, el laboratorio detonó lantano radiactivo, una fuente de radiación de corta duración pero potente, en cañones cerca de las comunidades Pueblos y Nuevomexicano, a pocos kilómetros a favor del viento.

La anciana Kathy Wan Povi Sánchez, una de las fundadoras de Tewa Women United, todavía recuerda haber escuchado esas detonaciones retumbar en los cañones cerca de su casa en San Ildefonso Pueblo cuando era una niña. Sólo décadas después los documentos revelaron hasta dónde habían viajado esas emisiones fuera de la propiedad del laboratorio, hacia el este a través de la cuenca de Tewa hasta las montañas Sangre de Cristo y más allá.

“¿Qué pasaría si este fuera tu lugar, el arroyo, el agua, las montañas, los árboles y todo lo que es tu hogar? Ese fuera tu supervivencia”, dijo Sánchez. “Y ahora es como, no, ya no es viable para ti”.

Tewa Women United y otros ahora temen que los famosos vientos intermitentes de la región lleven el tritio, un consumado cambiaformas, a rincones mucho más allá de los límites del laboratorio.

El movimiento será invisible. Primero, el tritio transformará la humedad del aire. Entonces, esa humedad contaminará rápidamente otras “superficies de aguas abiertas y biota a favor del viento, incluidos los alimentos que crecen en la zona y los alimentos en los mercados al aire libre, y a los propios humanos”, según Ian Fairlie, consultor de radiación del Parlamento Europeo con sede en Londres.

Una fracción de ese tritio puede permanecer en el cuerpo si se ingiere. En las mujeres embarazadas, el tritio puede provocar otro paso imperceptible a través de la barrera placentaria, concentrando un 60 por ciento más del elemento en el feto que en la madre, según Makhijani. La exposición a la radiación puede provocar embarazos tempranos fallidos y daños neurológicos en las primeras semanas de gestación.

Si bien la Comisión Reguladora Nuclear tiene límites de exposición a la radiación para mujeres embarazadas en el lugar de trabajo, no existen protecciones radiológicas específicas para las mujeres embarazadas en público (o sus fetos).

En 1999, Makhijani y más de 100 científicos, activistas y médicos de todo el país y del mundo firmaron una carta dirigida a la Academia Nacional de Ciencias. ¿Su pregunta? Para evaluar cómo los radionucleidos que cruzan el límite placentario, incluido el tritio, impactan en el feto, una solicitud que Makhijani renovó en 2022.

Como él mismo dijo, el tritio ―el “contaminante más ubicuo proveniente tanto de la energía nuclear como de las armas nucleares”― ha escapado en gran medida al escrutinio regulatorio y científico en lo que respecta a cuestiones relacionadas con el embarazo.

Cindy Folkers, especialista en radiación y riesgos para la salud de Beyond Nuclear, una organización de defensa nacional, cree que la razón tiene sus raíces en el miedo del establishment de la radiación a la responsabilidad. “Obtienes capas y capas y capas y capas de negación”.

Las escasas investigaciones que existen provienen de mujeres embarazadas que sobrevivieron a las bombas atómicas en Hiroshima y Nagasaki. En 1986, la Comisión Internacional de Protección Radiológica concluyó que exponer a un feto a radiación ionizante, del tipo que emite el tritio, tiene un “efecto dañino… sobre el desarrollo del cerebro embrionario y fetal”. El área con mayor riesgo de sufrir daños, continuó, es el cerebro anterior, que controla funciones complejas y fundamentales como pensar y procesar información, comer, dormir y reproducirse.

La radiación ionizante daña la célula de dos maneras. Por un lado, rompe los componentes básicos de los que estamos hechos los humanos, provocando fisuras en el ADN. Por otro lado, cambia fundamentalmente la química de la célula, rompiendo sus moléculas de agua y alterando su metabolismo.

Eso es lo que lo diferencia de, digamos, una radiografía, dijo Folkers. “Se puede apagar una máquina”, pero “una partícula radiactiva que está dentro de tu cuerpo seguirá irradiándote”. Para una mujer embarazada, esto se suma a un “daño biológico acumulativo”, del tipo que trasciende generaciones.

“Estamos lidiando con un ciclo de vida”, dijo Folkers. “Y las mujeres son una parte integral de ese ciclo de vida. No sólo están más dañadas por la radiactividad y sus riesgos de cáncer son mayores, sino que también arrastran en ellos a las generaciones futuras. Entonces, cuando se trata de una bebé que se está desarrollando en el útero, se trata, como mínimo, de los hijos de ese niño”.

En otras palabras, una madre es como una muñeca rusa. Ella sostiene un feto y ese feto, si es hembra, contiene todos los óvulos futuros. La exposición a ella es la exposición a las generaciones futuras.

Fuente:

Alicia Inez Guzmán, LANL plans to release highly radioactive tritium to prevent explosions. Will it just release danger in the air?, 12 junio 2024, Searchlight New Mexico.

Este artículo fue adaptado al español por Cristian Basualdo.