La mala gestión del combustible nuclear gastado plantea una gran amenaza para Estados Unidos

Por Mark Leyse

Los conjuntos combustibles irradiados (esencialmente haces de barras de combustible con un revestimiento de aleación de circonio que recubre pastillas de combustible de dióxido de uranio) que han sido retirados de un reactor nuclear (combustible gastado) generan una gran cantidad de calor a partir de la desintegración radiactiva de los inestables productos de fisión del combustible nuclear. Esta fuente de calor se denomina calor de decaimiento. El combustible gastado está tan caliente y radioactivo que debe sumergirse en agua circulante y enfriarse en una piscina de almacenamiento (piscina de combustible gastado) durante varios años antes de poder trasladarlo a un almacenamiento seco.

Los peligros de las fusiones de reactores son bien conocidos. Pero el combustible gastado también puede sobrecalentarse y arder en una piscina de almacenamiento si se pierde el agua refrigerante, liberando así potencialmente grandes cantidades de material radiactivo al aire. Este tipo de accidente se conoce como incendio de piscina de combustible gastado o incendio de circonio, llamado así por el revestimiento del combustible. Todas las centrales nucleares comerciales de Estados Unidos (y casi todas las del mundo) tienen al menos una piscina de combustible gastado. Un incendio en una piscina sobrecargada (existen en muchas centrales nucleares estadounidenses) podría liberar una radiación que eclipsa la que emitió el accidente nuclear de Chernóbil.

Muchos analistas consideran que los terremotos muy raros y severos son la mayor amenaza para las piscinas de combustible gastado; sin embargo, otro acontecimiento mucho más probable podría amenazar las instalaciones nucleares estadounidenses: un colapso generalizado del sistema de redes eléctricas. Un colapso de este tipo podría ser desencadenado por una variedad de eventos, incluidas tormentas solares, ataques físicos y ataques cibernéticos, todos los cuales son posibilidades conocidas y documentadas. Los expertos en seguridad han advertido durante décadas sobre los peligros de sobrecargar las piscinas de combustible gastado, pero la Comisión Reguladora Nuclear (NRC) y el Congreso se han negado a actuar.

La amenaza de las piscinas de combustible gastado sobrecargadas. Las piscinas de combustible gastado en las plantas nucleares estadounidenses están repletas de combustible nuclear, casi tan densamente como los reactores en funcionamiento, un peligro que ha existido durante décadas y que aumenta enormemente las probabilidades de sufrir un accidente grave.

Los conjuntos de combustible gastados podrían encenderse, provocando un incendio de circonio, si una piscina sobrecargada perdiera una porción considerable o toda su agua refrigerante. En un escenario en el que el agua refrigerante hierve, el revestimiento de circonio descubierto de los conjuntos combustibles puede sobrecalentarse y reaccionar químicamente con el vapor, generando gas hidrógeno explosivo. Es casi seguro que una cantidad sustancial de hidrógeno detonaría, destruyendo el edificio que alberga la piscina de combustible gastado. (Sólo se requiere una pequeña cantidad de energía para encender el gas hidrógeno, incluidas las chispas eléctricas de los equipos. Se especula que el timbre de un teléfono inició una explosión de hidrógeno durante el accidente de Three Mile Island en 1979.)

Un incendio de circonio en una piscina de combustible gastado expuesta tendría el potencial de emitir mucho más cesio-137 radiactivo que el que liberó el accidente de Chernóbil. (La NRC de Estados Unidos realizó análisis que encontraron que un incendio de circonio en una piscina densamente colmatada podría liberar hasta 24 megacurios de cesio-137; se estima que el accidente de Chernóbil liberó 2,3 megacurios de cesio-137). El desastre podría contaminar miles de kilómetros cuadrados de tierra en áreas urbanas y rurales, exponiendo potencialmente a millones de personas a grandes dosis de radiación ionizante, muchas de las cuales podrían morir de cáncer temprano o latente.

Por el contrario, si una piscina poco colmatada fuera privada de agua refrigerante, sus conjuntos de combustible gastado probablemente liberarían alrededor del 1 por ciento del material radiactivo que se predice que sería liberado por un incendio de circonio en una piscina densamente colmatada. Una piscina poco colmatada tiene un inventario mucho menor de material radiactivo que una piscina densamente colmatada; también contiene mucho menos circonio. Si una cantidad tan limitada de circonio reaccionara con el vapor, lo más probable es que se generara muy poco hidrógeno como para amenazar la integridad del edificio de la piscina de combustible gastado.

Después de enfriarse bajo el agua durante un mínimo de tres años, los conjuntos de combustible gastado pueden transferirse de las piscinas a recipientes gigantes herméticamente sellados de acero reforzado y hormigón que protegen a los trabajadores de la planta y al público de la radiación ionizante. Este método de almacenamiento sin líquido, que enfría los conjuntos de combustible gastado mediante convección pasiva de aire, se denomina “almacenamiento en silos secos”.

Una piscina de almacenamiento típica en Estados Unidos para un reactor eléctrico de 1.000 megavatios contiene de 400 a 500 toneladas métricas de conjuntos de combustible gastado. (Los silos secos pueden almacenar de 10 a 15 toneladas de conjuntos de combustible gastado, por lo que cada silo contiene una cantidad mucho menor de material radiactivo que una piscina de almacenamiento). Reducir los inventarios totales de conjuntos de combustible gastado almacenados en piscinas de combustible gastado de Estados Unidos en aproximadamente un 70 a 80 por ciento reduce su cantidad de cesio radiactivo en aproximadamente un 50 por ciento. Y la carga de calor en cada piscina disminuye entre un 25 y un 30 por ciento. Con el almacenamiento de baja densidad, los conjuntos de combustible gastado de una piscina están separados entre sí hasta un punto que mejora en gran medida su capacidad de enfriarse mediante convección de aire en caso de que la piscina pierda su agua refrigerante. Además, una zona de almacenamiento en silos secos, que cuenta con refrigeración pasiva, es menos vulnerable a accidentes o sabotajes que una piscina de combustible gastado.

A raíz del accidente de Fukushima Daiichi en Japón en marzo de 2011, en el que existía el riesgo de que se incendiaran los conjuntos de combustible gastado, la NRC consideró obligar a las empresas de servicios públicos estadounidenses a acelerar la transferencia de todos los conjuntos de combustible gastado suficientemente refrigerados y almacenados en piscinas sobrecargadas a silos secos. La NRC decidió no implementar tal medida de seguridad.

Para ayudar a justificar su decisión, la NRC optó por analizar sólo un escenario que podría conducir a un incendio de circonio: un terremoto severo. En 2014, la NRC afirmó que un terremoto severo con una magnitud “que se espera ocurra una vez cada 60.000 años” es el evento iniciador prototípico que conduciría a un incendio de circonio en la piscina de combustible gastado de un reactor de agua en ebullición.

El estudio de 2014 de la NRC concluyó que el tipo de terremoto que seleccionó para sus análisis provocaría un incendio de circonio y una gran liberación radiológica en una piscina de combustible gastado densamente colmatada una vez cada nueve millones de años (o incluso con menos frecuencia). Restringir sus análisis a un escenario de terremoto severo permitió a la NRC ayudar a disipar los temores del público sobre los peligros de los accidentes en piscinas de combustible gastado. (En el momento del accidente de Fukushima Daiichi, el New York Times y otros medios de comunicación advirtieron que podría estallar un incendio de circonio en la piscina de combustible gastado de la Unidad 4 de la planta, causando preocupación pública mundial.)

Hay buenas razones para cuestionar si los terremotos severos representan la mayor amenaza para las piscinas de combustible gastado. Es mucho más probable que un colapso generalizado de la red eléctrica de Estados Unidos, que duraría un período de meses a años (que se estima ocurriría una vez cada siglo), provoque un incendio de circonio que un terremoto severo. La perspectiva de que se produzca un apagón generalizado y prolongado en los próximos 100 años debería impulsar a las empresas de servicios públicos estadounidenses a acelerar la transferencia del combustible gastado de las piscinas al almacenamiento en silos secos. Las empresas de servicios públicos de otros países, incluido Japón, que tienen piscinas sobrecargadas deberían hacer lo mismo.

Las tormentas solares, los ataques físicos y los ataques cibernéticos tienen el potencial de provocar un escenario de pesadilla en el que la red eléctrica estadounidense colapse, junto con otras infraestructuras vitales, lo que provocaría fusiones de reactores e incendios de piscinas de combustible gastado, cuyas emisiones radiactivas agravarían el desastre.

Vulnerabilidad a las tormentas solares. En 2012, la NRC emitió un aviso del Registro Federal indicando que una tormenta solar extrema (con la tormenta geomagnética que la acompaña en la Tierra) podría causar la falla de cientos de transformadores de voltaje extra alto, con una tensión nominal máxima de al menos 345 kilovoltios. precipitando apagones generalizados y de larga duración. La NRC postuló que una tormenta solar de este tipo podría ocurrir una vez cada 153 años o una vez cada 500 años e iniciar “una serie de eventos que potencialmente conducirían a daños al núcleo [de los reactores] en múltiples sitios nucleares”.

El aviso del Registro Federal de la NRC anunció que la agencia había determinado que la amenaza de cortes prolongados de energía que provoquen al menos un incendio en una piscina de combustible gastado debe abordarse en su proceso de elaboración de normas. La NRC decidió considerar la promulgación de regulaciones que Thomas Popik, de la Fundación para Sociedades Resilientes, una organización sin fines de lucro centrada en la confiabilidad de la infraestructura, solicitó en una petición de reglamentación. Popik pidió a la NRC que exigiera a los propietarios de plantas que garantizaran que las piscinas de combustible gastado tuvieran refrigeración a largo plazo y un suministro reabastecido de agua refrigerante en caso de que una tormenta solar extrema colapsara grandes porciones de la red eléctrica estadounidense durante un período de meses o años. Entre otras cosas, a Popik le preocupaba que los generadores diésel de emergencia no pudieran suministrar la electricidad necesaria para enfriar la piscina de combustible gastado durante más de unos pocos días.

Durante los últimos 160 años, la Tierra fue golpeada por dos supertormentas solares (el evento Carrington de 1859 y la supertormenta del ferrocarril de Nueva York de 1921) que serían lo suficientemente poderosas como para desactivar grandes porciones de las redes eléctricas globales actuales. Los científicos estiman que tormentas solares tan extremas pueden azotar la Tierra una vez cada siglo, por lo que es probable que la Tierra sea azotada por una supertormenta solar en algún momento durante este siglo. En julio de 2012, una supertormenta solar, que se estima que fue más intensa que el Evento Carrington, cruzó la órbita de la Tierra y no alcanzó a la Tierra por aproximadamente 1,8 millones de millas, o en una semana.

Las supertormentas solares son causadas por eyecciones de masa coronal: erupciones de miles de millones de toneladas de partículas cargadas eléctricamente expulsadas de la corona del Sol, que viajan a velocidades de hasta varios millones de millas por hora y pueden llegar a la Tierra en 24 horas. Sin embargo, la mayoría de las eyecciones de masa coronal no tocan la Tierra porque es un punto relativamente pequeño dentro del sistema solar.

Cuando las partículas cargadas eléctricamente de una supertormenta solar envuelven la Tierra, provocan tormentas geomagnéticas extremas, que afectan principalmente a las altas latitudes del norte y del sur. En una tormenta geomagnética, el campo geomagnético de la Tierra varía en magnitud, creando campos eléctricos en el suelo que inducen corrientes eléctricas en la red eléctrica. Las tormentas geomagnéticas extremas pueden inducir corrientes eléctricas lo suficientemente fuertes como para derretir los devanados de cobre de los transformadores de voltaje extra alto, que pueden dañarse sin posibilidad de reparación y necesitar ser reemplazados.

Los transformadores de muy alta tensión se fabrican en su mayoría en el extranjero y son difíciles de transportar. (Dichos transformadores pesan entre 100 y 400 toneladas). En Estados Unidos, sólo un pequeño número de instalaciones construyen transformadores de muy alto voltaje. Su fabricación e instalación cuestan varios millones de dólares; cada uno está hecho a medida para adaptarse a las especificaciones de su subestación. Los diferentes diseños no suelen ser intercambiables entre sí y se fabrican pocos repuestos. Fabricar e instalar incluso un transformador de este tamaño puede llevar más de un año.

Las tormentas solares que fueron mucho menos intensas que la supertormenta del ferrocarril de Nueva York han colapsado las redes eléctricas modernas. En las primeras horas del 13 de marzo de 1989, en una noche helada, una tormenta geomagnética provocó el colapso de la red Hydro-Québec de Canadá en 90 segundos, dejando a seis millones de personas sin energía eléctrica durante aproximadamente 9 horas. (La magnitud de las tormentas geomagnéticas se puede medir en nanoteslas por minuto, donde el tesla es una unidad de densidad de flujo magnético). Se estima que la supertormenta del ferrocarril de Nueva York alcanzó una magnitud de aproximadamente 5.000 nanoteslas por minuto, y la tormenta de marzo de 1989 fue una décima parte de su intensidad, alcanzando aproximadamente 480 nanoteslas por minuto. A finales de octubre de 2003, tormentas geomagnéticas menos intensas que la tormenta de marzo de 1989 provocaron un apagón en el sur de Suecia y dañaron permanentemente 15 transformadores de muy alta tensión en Sudáfrica al sobrecalentarlos.

Las tormentas solares pueden causar que grandes variaciones del campo geomagnético se materialicen repentinamente en vastas áreas geográficas, precipitando múltiples fallas casi simultáneas en diferentes ubicaciones del sistema de red eléctrica. Durante el último medio siglo, Estados Unidos y otras naciones han ampliado drásticamente sus redes eléctricas (agregando más líneas de transmisión de larga distancia e infraestructura de alto voltaje), aumentando así su vulnerabilidad a las tormentas geomagnéticas. Además, el envejecimiento de las infraestructuras vitales de la red eléctrica también aumenta la vulnerabilidad de la red.

Vulnerabilidad a ataques físicos. El 16 de abril de 2013, hombres armados atacaron la subestación de transmisión Metcalf en San José, California, dejándola fuera de servicio. Los pistoleros dispararon 120 balas con rifles semiautomáticos y alcanzaron 17 transformadores de voltaje extra alto. Los transformadores derramaron más de 50.000 galones de aceite refrigerante. Se sobrecalentaron, sin explotar, y se apagaron. Según Jon Wellinghoff, ex presidente de la Comisión Federal Reguladora de Energía, el ataque a Metcalf casi provocó un apagón en Silicon Valley; uno que pudo haber persistido durante un período de varias semanas.

En respuesta al ataque a Metcalf, su propietario, Pacific Gas and Electric, decidió gastar 100 millones de dólares en el transcurso de tres años para ayudar a fortalecer sus subestaciones. Eso no impidió que, en agosto de 2014, unos ladrones atravesaran una valla en Metcalf y robaran equipos de construcción destinados a reforzar la seguridad. Los trabajadores de servicios públicos tardaron más de cuatro horas en darse cuenta de que habían robado la subestación.

En enero de 2022, el Departamento de Seguridad Nacional advirtió que los terroristas nacionales han estado ideando estrategias creíbles para sabotear la red eléctrica estadounidense en los últimos años. Sin embargo, proteger las 55.000 subestaciones que componen la red estadounidense es una tarea difícil. En diciembre de 2022, al menos un malhechor disparó contra dos subestaciones (propiedad de Duke Energy) y las dañó gravemente en el condado de Moore, Carolina del Norte, ubicado a unas 90 millas (unos 145 kilómetros) al este de Charlotte. Como resultado, alrededor de 45.000 hogares y empresas se quedaron sin electricidad, y decenas de miles de clientes recuperaron el suministro sólo después de varios días. Al comentar sobre los ataques del condado de Moore, Wellinghoff observó que “la mayoría [de las subestaciones] no parecen estar muy bien protegidas. Muchas de ellas todavía tienen vallas metálicas, como la de Carolina del Norte”.

En 2014, The Wall Street Journal informó que un análisis de la Comisión Federal Reguladora de Energía de Estados Unidos había concluido que si los saboteadores sincronizaran ataques físicos y desactivaran tan solo nueve subestaciones eléctricas críticas, especialmente en un caluroso día de verano, todo el territorio continental de Estados Unidos podría quedarse sin energía eléctrica durante varios meses. Desafortunadamente, determinar o simplemente obtener información sobre la ubicación de las subestaciones más críticas en los Estados Unidos continentales es una tarea relativamente fácil.

Los malhechores también pueden atacar físicamente las subestaciones de forma remota. Por ejemplo, drones armados con artefactos explosivos improvisados podrían atacar subestaciones estadounidenses en enjambres sincronizados, colapsando potencialmente la red eléctrica. En septiembre de 2022, Rusia atacó la infraestructura civil en Ucrania, incluida la red eléctrica ucraniana, con oleadas de drones “kamikazes” iraníes Shahed-136. Estos drones pueden transportar hasta 110 libras (50 kilogramos) de explosivos a lo largo de cientos de millas. Los drones kamikaze explotan al impactar. En octubre de 2022, drones kamikazes rusos interrumpieron parcialmente el suministro de electricidad en las tres principales ciudades ucranianas: Járkov, Kiev y Lviv.

Vulnerabilidad a los ciberataques. En diciembre de 2015, piratas informáticos rusos provocaron cortes de energía en Ucrania al abrir de forma remota disyuntores, cortando así el flujo de electricidad, en docenas de subestaciones. Es el primer caso confirmado, en todo el mundo, de que un ciberataque provocó un apagón. En cuestión de minutos, los piratas informáticos atacaron tres empresas de energía, provocando cortes que duraron seis horas y afectaron a casi un cuarto de millón de personas. Afortunadamente, la red eléctrica ucraniana tiene la extraña ventaja de ser parcialmente anticuada. No depende completamente de sistemas de control por computadora; es decir, sistemas de control industrial y sistemas de control de supervisión y adquisición de datos (también conocidos como “SCADA”), que monitorean y ordenan los equipos físicos de una red eléctrica. Los operadores de la red ucraniana pudieron restablecer el suministro eléctrico evitando sus sistemas de control comprometidos y cerrando manualmente los disyuntores en las subestaciones afectadas. Un año después, en diciembre de 2016, otro ciberataque ruso provocaría un segundo apagón en Ucrania.

El ciberataque de 2016 fue más sofisticado que el de 2015. Se restableció la energía después de una hora; sin embargo, los piratas informáticos cerraron una gran subestación de Kiev que manejaba una carga eléctrica mayor (200 megavatios) que la carga total manejada por las docenas de subestaciones que habían sido atacadas con éxito el año anterior. Los piratas informáticos implementaron malware, más tarde denominado “CrashOverride”, que los analistas han caracterizado como “un arma automatizada que destruye la red”.

CrashOverride fue diseñado para comunicarse con los sistemas de control informático particulares de la red eléctrica ucraniana, permitiéndole manipular el comportamiento de los equipos físicos en las subestaciones. A una hora preestablecida, CrashOverride abrió disyuntores en las subestaciones específicas para precipitar el apagón, sin requerir la supervisión de los piratas informáticos.

Los programas maliciosos como CrashOverride también pueden adaptarse para atacar las redes eléctricas europeas y norteamericanas. Algunos analistas han postulado que Ucrania es “el laboratorio de pruebas de Rusia para la guerra cibernética”, señalando que “en el mundo cibernético, lo que sucede en Kiev casi nunca se queda en Kiev”. La red eléctrica de Estados Unidos está más informatizada y automatizada que la de Ucrania, lo que ofrece muchas oportunidades para la infiltración cibernética. El Laboratorio Nacional de Idaho (INL) ha advertido que la interconectividad de los sistemas SCADA expone la red eléctrica estadounidense a ciberataques.

Con el tiempo suficiente, los piratas informáticos podrían penetrar las redes de transmisión de Estados Unidos y colocar CrashOverride u otro malware personalizado en cualquier número de ubicaciones deseadas. CrashOverride puede ejecutar automáticamente la tarea de escanear redes de transmisión y seleccionar múltiples objetivos, incluidos aquellos que controlan interruptores automáticos de encendido y apagado de disyuntores. Una vez arraigado, CrashOverride se configura “como una bomba de tiempo”, listo para sembrar el caos en los sistemas de redes eléctricas en cualquier momento específico.

Analistas de Dragos y Eset, dos empresas de ciberseguridad para infraestructuras críticas, han señalado que CrashOverride contiene algún código que indica que tiene la capacidad de desactivar relés de protección, que protegen las líneas de transmisión y los transformadores contra sobretensiones eléctricas abriendo disyuntores. Si los piratas informáticos inutilizaran los relés de protección mientras aumentaban las cargas eléctricas locales, podrían provocar que las líneas de transmisión se derritieran y los transformadores se quemaran. Amplias porciones de la red estadounidense podrían quedar inutilizadas durante meses o años si los piratas informáticos lograran destruir muchos transformadores de muy alto voltaje.

En 2016, los analistas del Laboratorio Nacional de Idaho llegaron a conclusiones similares a las de Dragos y Eset, advirtiendo que un ciberataque importante a la red estadounidense podría dañar gravemente equipos críticos, incluidos transformadores de muy alto voltaje, y provocar apagones en cascada. Algunas subestaciones tienen redes que son incapaces de detectar las intrusiones de los piratas informáticos y el malware instalado. Los analistas del INL han advertido que los piratas informáticos podrían aprovechar esas vulnerabilidades para lanzar un ciberataque coordinado contra múltiples subestaciones. Cinco años después, en junio de 2021, la secretaria de Energía de Estados Unidos, Jennifer Granholm, reconoció que los piratas informáticos tienen la capacidad de apagar la red eléctrica estadounidense.

Seguridad pública insuficiente. Después del accidente de Fukushima Daiichi, la industria nuclear estadounidense estableció la estrategia Capacidad de Mitigación Diversa y Flexible (FLEX), cuyo objetivo es ayudar a los trabajadores de las plantas nucleares a gestionar un accidente grave. La estrategia FLEX estipula que las plantas almacenen equipos portátiles, como generadores de respaldo y paquetes de baterías que puedan proporcionar energía de emergencia y bombas que puedan inyectar agua refrigerante al reactor o a la piscina de combustible gastado. Dichos equipos también se almacenan en dos centros de respuesta nacionales, ubicados en Memphis, Tennessee y Phoenix, Arizona. Los centros de respuesta deben ser capaces de enviar el equipo necesario a cualquier planta nuclear ubicada en los Estados Unidos en un plazo de 24 horas. Sin embargo, cada centro sólo alberga cinco juegos completos de equipos FLEX, equipos insuficientes para dar servicio simultáneamente a toda la flota de reactores nucleares de Estados Unidos.

En un apagón nacional de largo plazo, las centrales nucleares estadounidenses perderían su suministro de electricidad externa. Los generadores diésel de emergencia, que proporcionan electricidad en el sitio, son sistemas de respaldo diseñados para alimentar bombas de enfriamiento y otros equipos de seguridad solo durante un período de tiempo relativamente corto. Es probable que dichos generadores dejen de funcionar de manera continua durante un período de meses a años. Los eventos de pérdida de energía externa más prolongados en los Estados Unidos duraron menos de una semana.

La mayoría de las plantas nucleares estadounidenses deben tener un suministro in situ de combustible para generadores diésel de emergencia durante al menos siete días, y muchas tienen acuerdos para recibir entregas rápidas de combustible. Sin embargo, en medio de los desafíos logísticos y las perturbaciones sociales de un apagón nacional de largo plazo, parece poco probable que se pueda transportar y mantener un suministro constante de combustible en cada planta nuclear de la flota estadounidense.

Debería prohibirse la sobrecarga de piscinas de combustible gastado. Los analistas de seguridad han advertido sobre los peligros de sobrecargar las piscinas de combustible gastado desde los años 1970. Durante décadas, expertos y organizaciones han argumentado que, para mejorar la seguridad, los conjuntos de combustible gastado suficientemente enfriados deberían retirarse de las piscinas de combustible gastado colmatadas y transferirse a contenedores secos enfriados pasivamente. Lamentablemente, la NRC no ha seguido su consejo.

Ante la inacción de la NRC, el senador Edward Markey de Massachusetts presentó la Ley de Almacenamiento en Silos Secos en 2014, pidiendo la reducción de las piscinas de combustible gastado. La ley, que el senador Markey reintrodujo en sesiones posteriores del Congreso, no se ha convertido en ley.

La probabilidad relativamente alta de un colapso de la red nacional, que conduciría a múltiples desastres nucleares, enfatiza la necesidad de acelerar la transferencia del combustible gastado al almacenamiento en silos secos. Según Frank von Hippel, profesor emérito de asuntos públicos e internacionales de la Universidad de Princeton, el impacto de un solo accidente en una piscina de combustible gastado con exceso de existencias tiene el potencial de ser dos órdenes de magnitud más devastador en términos de emisiones radiológicas que las tres fusiones de Fukushima Daiichi combinadas. Si la red estadounidense colapsa durante un período prolongado, la sociedad probablemente caería en el caos, ya que el combustible nuclear no refrigerado se quemaría en múltiples sitios y arrojaría columnas radiactivas al medio ambiente.

El valor de prevenir la destrucción de la sociedad estadounidense y el sufrimiento humano es incalculable. Así pues, en cuanto a la cuestión de proteger a las personas y al medio ambiente de los incendios de piscinas de combustible gastado, resulta sorprendente saber que transferir rápidamente los inventarios nacionales de conjuntos de combustible gastado que han sido enfriados durante al menos cinco años desde piscinas estadounidenses a contenedores de almacenamiento secos es “relativamente barato”: menos de (en dólares de 2012) un total de 4.000 millones de dólares (5.400 millones de dólares en dólares de hoy). Esto es mucho, mucho menor que el costo monetario de perder vastas extensiones de tierra urbana y rural para las generaciones venideras debido a la contaminación radiactiva.

También se debe considerar que los propietarios de las plantas deben, como parte del proceso de desmantelamiento, transferir los conjuntos de combustible gastado de las piscinas de almacenamiento a silos secos después de que las plantas nucleares hayan cerrado permanentemente. Por lo tanto, de acuerdo con los protocolos de la industria, todos los conjuntos de combustible gastado en las plantas deben eventualmente almacenarse en silos secos (antes de ser finalmente transportados a un sitio de almacenamiento en superficie a largo plazo o a un depósito geológico permanente).

Si la NRC continúa permitiendo que la mala gestión del combustible gastado por parte de la industria represente una amenaza existencial para Estados Unidos, el Congreso debe verse obligado a aprobar una legislación que exija a las empresas de servicios públicos reducir rápidamente las reservas de combustible gastado.

Nota del editor: el autor agradece a David Lochbaum, Frank von Hippel y M.V. Ramana por su revisión y comentarios sobre una versión anterior de este artículo.

Fuente:

Mark Leyse, Spent nuclear fuel mismanagement poses a major threat to the United States. Here’s how., 2 abril 2024, Bulletin of the Atomic Scientists.

Este artículo fue adaptado al español por Cristian Basualdo.