¿Qué ocurre en la central de Fukushima 12 años después de la fusión?

Por Mari Yamaguchi

OKUMA, Japón (AP) ― Doce años después de la triple fusión de los reactores de la central nuclear de Fukushima Daiichi, Japón se prepara para verter al mar una enorme cantidad de aguas residuales radiactivas tratadas.

Las autoridades japonesas afirman que el vertido es inevitable y que debería comenzar pronto.

El tratamiento de las aguas residuales es un reto menor que la ingente tarea de desmantelar la central. Ese proceso apenas ha avanzado, y la retirada del combustible nuclear fundido ni siquiera ha comenzado.

Associated Press visitó recientemente la central. He aquí una actualización de lo que está ocurriendo.

― ¿Cómo van los preparativos para el vertido de agua?

Durante su visita, los periodistas de AP vieron 30 tanques gigantes para tomar muestras y analizar el agua con fines de control de seguridad. Una instalación de hormigón para diluir el agua una vez tratada y analizada se encuentra en las últimas fases de construcción. Desde allí, el agua se liberará a través de un túnel submarino.

El operador de la central, Tokyo Electric Power Company Holdings, pretende tener listas las instalaciones para la primavera. TEPCO necesita la aprobación de seguridad de la Autoridad de Regulación Nuclear. El Organismo Internacional de Energía Atómica, que colabora con Japón para garantizar que el proyecto cumple las normas internacionales, enviará una misión a Japón y emitirá un informe antes de que comience el vertido.

― ¿Qué es el agua tratada?

Un terremoto de magnitud 9,0 el 11 de marzo de 2011 desencadenó un tsunami masivo que destruyó los sistemas de suministro eléctrico y refrigeración de la central, provocando la fusión de los reactores nº 1, 2 y 3 y la emisión de grandes cantidades de radiación. El agua utilizada para refrigerar los núcleos de los reactores se filtró a los sótanos de los edificios de los reactores y se mezcló con el agua de lluvia y las aguas subterráneas.

Las 130 toneladas de agua contaminada que se generan diariamente se recogen, tratan y almacenan en tanques, que ahora son unos 1.000 y cubren gran parte de los terrenos de la central. Alrededor del 70% del “agua tratada con ALPS”, nombre de las máquinas utilizadas para filtrarla, aún contiene cesio y otros radionucleidos que superan los límites permitidos para su liberación.

TEPCO afirma que la radiactividad puede reducirse a niveles seguros y se asegurará de que el agua insuficientemente filtrada sea tratada hasta que cumpla el límite legal.

El tritio no puede eliminarse del agua, pero no es nocivo en pequeñas cantidades y es liberado habitualmente por cualquier central nuclear, según las autoridades. También se diluirá, junto con otros isótopos radiactivos, afirman. El vertido de agua será gradual y las concentraciones de tritio no superarán los niveles de la central anteriores al accidente, según TEPCO.

― ¿Por qué liberar el agua?

Fukushima Daiichi ha luchado para manejar el agua contaminada desde el desastre de 2011. El gobierno y TEPCO dicen que los tanques deben dejar paso a las instalaciones para el desmantelamiento de la planta, como el espacio de almacenamiento para los restos de combustible fundido y otros residuos altamente contaminados. Los tanques están llenos al 96% y se espera que alcancen su capacidad de 1,37 millones de toneladas en otoño.

También quieren liberar el agua de forma controlada y tratada para evitar el riesgo de que se filtre agua contaminada en caso de otro gran terremoto o tsunami. Se enviará a través de una tubería desde los tanques de muestreo hasta una piscina costera para diluirla con agua de mar y liberarla a través de un túnel submarino hasta un punto situado a 1 kilómetro (0,6 millas) de la costa.

― ¿Cuáles son los problemas de seguridad?

Las comunidades pesqueras locales afirman que sus negocios y medios de subsistencia sufrirán aún más daños. Países vecinos como China y Corea del Sur y las naciones insulares del Pacífico han expresado su preocupación por la seguridad.

“Sería mejor que no se vertiera el agua, pero parece inevitable”, afirma Katsumasa Okawa, propietario de una marisquería en Iwaki, al sur de la planta, cuyo negocio aún se está recuperando. Okawa dijo que espera que cualquier nuevo contratiempo sea de corta duración y que los vertidos puedan tranquilizar a la gente sobre el consumo de pescado de Fukushima.

“Esos enormes tanques me parecen más inquietantes”, dijo Okawa. “La próxima vez que el agua se escape por accidente, la pesca de Fukushima estará acabada”.

El gobierno ha destinado 80.000 millones de yenes (580 millones de dólares) para apoyar la pesca en Fukushima y hacer frente a los “daños a la reputación” derivados del vertido.

TEPCO ha intentado tranquilizar a la población manteniendo a cientos de platijas y abalones en dos grupos: uno en agua de mar normal y otro en el agua tratada diluida. El experimento es “para que la gente confirme visualmente que el agua tratada que consideramos segura no afectará negativamente a las criaturas en la realidad”, dijo Tomohiko Mayuzumi, comunicador de riesgos de TEPCO.

Los niveles de radiactividad de la platija y el abalón aumentaron mientras estaban en el agua tratada, pero descendieron a niveles normales a los pocos días de ser devueltos al agua de mar normal. Según Noboru Ishizawa, funcionario de TEPCO que supervisa el experimento, esto corrobora los datos que muestran un efecto mínimo del tritio sobre la vida marina.

Las autoridades afirman que el impacto del agua en los seres humanos, el medio ambiente y la vida marina será mínimo y se controlará antes, durante y después de los vertidos, que continuarán durante los 30-40 años que durará el proceso de desmantelamiento. Las simulaciones no muestran un aumento de la radiactividad a más de 3 kilómetros (1,8 millas) de la costa.

Los científicos afirman que los efectos sobre la salud del consumo de tritio y otros radioisótopos a través de la cadena alimentaria pueden ser peores que los de su ingestión en el agua, por lo que se necesitan más estudios.

Los controles cruzados son otro motivo de preocupación: TEPCO afirma que las muestras de agua se comparten con el OIEA y el Organismo de Energía Atómica de Japón, financiado por el gobierno, pero a los expertos les gustaría ver comprobaciones cruzadas independientes.

El radiólogo Katsumi Shozugawa, de la Universidad de Tokio, dijo que su análisis de las aguas subterráneas en varios lugares de las zonas prohibidas cercanas a la central ha demostrado que el tritio y otros elementos radiactivos se han estado filtrando en las aguas subterráneas.

Si el agua altamente radiactiva se escapa y se dispersa en el mar resulta imposible de rastrear, lo que supone una preocupación no sólo para Japón sino también para los países del Pacífico, afirmó. “Debería haber un esfuerzo continuo, basado en la ciencia, para mostrar a otros países que se maneja a fondo, lo que creo que es lo que más falta”.

Grupos ecologistas como Amigos de la Tierra se oponen al vertido. Han propuesto el almacenamiento a largo plazo del agua mediante solidificación, como se hace en el depósito de residuos del río Savannah, en Estados Unidos.

― ¿Algún avance con los reactores fundidos?

En el interior de los reactores permanecen cantidades ingentes de combustible nuclear fundido fatalmente radiactivo. Las sondas robóticas han proporcionado alguna información, pero se desconoce en gran medida el estado de los restos fundidos.

Akira Ono, que dirige la limpieza como presidente de la unidad de desmantelamiento de TEPCO, dice que el trabajo es “inconcebiblemente difícil”.

A principios de este año, un vehículo submarino teledirigido recogió con éxito una diminuta muestra del interior del reactor de la Unidad 1: sólo una cucharada de las cerca de 880 toneladas de restos de combustible fundido de los tres reactores. Esta cantidad es 10 veces superior a la de combustible dañado que se retiró en la limpieza de Three Mile Island tras la fusión parcial de su núcleo en 1979.

Las pruebas de retirada de los restos fundidos comenzarán en la Unidad 2 a finales de este año, tras un retraso de casi dos años. La retirada del combustible gastado de la piscina de refrigeración del reactor de la Unidad 1 comenzará en 2027, tras un retraso de 10 años. Una vez retirado todo el combustible gastado, en 2031 se pasará a retirar los residuos fundidos de los reactores.

― ¿Es realista el objetivo de terminar en 2051?

Ono afirma que el objetivo es un buen “punto de referencia”, pero que se sabe muy poco. El gobierno se ha ceñido a su objetivo inicial de 30-40 años para completar el desmantelamiento, sin definir lo que eso significa.

Un calendario demasiado ambicioso podría dar lugar a exposiciones innecesarias a la radiación por parte de los trabajadores de la central y a daños medioambientales excesivos, afirma Ryo Omatsu, experto en aspectos jurídicos del desmantelamiento de centrales nucleares.

Algunos expertos afirman que sería imposible retirar todos los restos de combustible fundido para 2051.

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Fuente:

Mari Yamaguchi, What’s happening at Fukushima plant 12 years after meltdown?, 10 marzo 2023, The Associated Press.

Este artículo fue adaptado al español por Cristian Basualdo.