Cómo los denunciantes evitaron un segundo desastre nuclear en Estados Unidos

La serie documental Meltdown: Three Mile Island, de Netflix, revisa el accidente nuclear de 1979 y los recortes que podrían haber provocado un desastre años después.

por Adrian Horton

Poco después de las 4 de la madrugada del 28 de marzo de 1979, una válvula de presión no se cerró en el reactor de la Unidad 2 de Three Mile Island, una central nuclear situada en una franja de tierra del río Susquehanna, en el centro de Pensilvania. El fallo técnico, agravado por un error humano -los operarios de la sala de control interpretaron mal las señales confusas y detuvieron el sistema de refrigeración de agua de emergencia-, calentó el núcleo hasta niveles peligrosamente altos. Todavía estaba en cartelera la película El síndrome de China, protagonizada por Jane Fonda en el papel de una reportera de televisión que investiga el encubrimiento de una central nuclear cuya fusión podría liberar material radiactivo en las profundidades de la tierra, “hasta llegar a China”.

Three Mile Island -que sigue siendo el peor accidente nuclear comercial de la historia de Estados Unidos- no fue el Síndrome de China, pero se acercó aterradoramente a un daño catastrófico, del nivel de Chernóbil. Como relata la serie documental Meltdown: Three Mile Island, de Netflix, la Unidad 2 estuvo a menos de media hora de fundirse por completo, un escenario de desastre que habría enfermado a cientos de miles de personas en los alrededores. Dos días después del accidente, se encontró una burbuja explosiva de gas hidrógeno en el reactor. La operadora de la central, Metropolitan Edison, trató de restar importancia al riesgo de emisiones radiactivas, pero cundió el pánico; más de 100.000 personas huyeron de los alrededores. Los técnicos de la planta pudieron finalmente purgar lentamente el gas del sistema de refrigeración del reactor, evitando una explosión mortal. Aunque los trabajadores de la central estuvieron expuestos a niveles peligrosos de radiación, aún se desconoce la cantidad de contaminación que escapó de la instalación a la comunidad circundante.

Esta es la historia de Three Mile Island que la mayoría de los estadounidenses encontrarán en los libros de texto de historia, si es que han oído hablar del accidente. Los dos primeros de los cuatro episodios de Meltdown, de 45 minutos de duración, se centran en este escalofriante accidente, así como en la ofuscación y la confusión que erosionaron en gran medida la confianza del público en la energía nuclear. Pero la historia de Three Mile Island no terminó con la saga de cinco días de alerta roja, ni para los trabajadores encargados de la limpieza segura del reactor fundido, ni para la comunidad circundante, desilusionada y furiosa.

En su segunda mitad, Meltdown, dirigida por Kief Davidson, se centra en la historia de Rick Parks, un supervisor de la limpieza que se convirtió en denunciante de Bechtel Corp, la empresa contratada para llevar a cabo la limpieza de mil millones de dólares para Metropolitan Edison y supervisada por la Comisión Reguladora Nuclear del gobierno (NRC). “Aunque mucha gente conoce la catástrofe, no sabe lo que ocurrió en la fase de limpieza y lo cerca que estuvimos de otra catástrofe”, dijo Davidson a The Guardian. “Esquivamos una bala por segunda vez, y se debió enteramente al hecho de que Rick Parks y [su compañero denunciante] Larry King dieron la cara”.

“Deberíamos conocer estas historias”, añadió. “Deberíamos poder ver a las personas que lo arriesgan todo para salvar a las comunidades de un posible desastre”.

Parks, nativo de Missouri y operador nuclear formado en la marina, que ofrece una narración colorida y refrescantemente directa a lo largo de la serie, se trasladó a Middletown, Pennsylvania -la ciudad directamente adyacente a Three Mile Island- para trabajar en la limpieza tres años después del accidente. En aquella época, Bechtel era la mayor empresa constructora privada del mundo, con numerosos funcionarios de la administración Reagan en su consejo de administración. La limpieza fue arriesgada, ardua y con retrasos. Bechtel recibía fondos al completar tareas individuales, lo que incentivaba a la empresa y a su contratante, General Public Utilities (GPU), a recortar gastos y a ignorar las normas de la NRC.

Parks estaba especialmente alarmado por las reparaciones apresuradas y fuera de los libros de una grúa polar dañada por la radiactividad. La grúa debía levantar la cabeza del reactor para exponer el núcleo; según Park y la serie, si la grúa defectuosa funcionaba mal y dejaba caer su carga sobre el núcleo, el daño resultante podría haber causado una fuga radiactiva a la altura del Síndrome de China. Cuando Parks y otros dos empleados, King y Ed Gishel, llevaron sus preocupaciones a los altos cargos de GPU y la NRC, fueron despedidos. A Gishel se le recomendó una evaluación psicológica. Parks encontró marihuana colocada en su coche el día de una inspección aleatoria de drogas; más tarde alguien entró en su apartamento y registró sus archivos. (El coordinador in situ de la NRC, Lake Bennett, participa en la serie y afirma no recordar haber conocido a Parks. Más tarde dijo que lo que Parks le dijo no merecía preocupación: “Yo estaba satisfecho de que esa grúa fuera lo suficientemente segura”).

Gravemente preocupado por la seguridad de su familia, de Middletown y por una zona de potencial catástrofe en todo el estado, Parks llevó sus registros al Proyecto de Responsabilidad Gubernamental, y luego los hizo públicos días antes de que una votación certificara el uso de la grúa. Sus revelaciones y la creciente presión pública hicieron que la NRC detuviera y luego revisara el proceso de limpieza de Three Mile Island.

Carla Shamberg, productora ejecutiva de Meltdown, oyó hablar por primera vez de Parks a través de los abogados del Proyecto de Responsabilidad Gubernamental, algunos de los cuales aparecen en la serie, mientras realizaba la producción ejecutiva de otro proyecto: la película de 2000 Erin Brockovich, protagonizada por Julia Roberts en el papel de una denunciante de la vida real. Han tenido que pasar casi 20 años para que se emita alguna versión de la misma. Parks y otros denunciantes eran “superhéroes”, dijo a The Guardian. “Son uno de los últimos bastiones de la verdad”.

“Creo que deberían tener capas”, dijo. “Son simplemente increíbles. Protegen a personas que nunca han conocido y protegen a miles, si no millones, de personas. Es lo más valiente que he visto hacer a alguien”.

La historia de Parks tiene un final relativamente feliz: la serie profundiza en los costes personales y emocionales de sus revelaciones, pero la grúa dañada no se utilizó. En 1983, el mismo año en que lo denunció, Metropolitan Edison fue acusada penalmente de falsificar los informes de seguridad previos al accidente; el acuerdo de culpabilidad de la empresa incluía una multa de 45.000 dólares y el compromiso de un millón de dólares para ayudar a la planificación de emergencias en la zona circundante. Sin embargo, en las cuatro décadas transcurridas desde entonces, “las cosas no han mejorado para los denunciantes”, dijo Davidson. “Hacerlo público ahora es muy diferente de lo que era hace 10 años. Ahora es mucho más difícil. Los denunciantes no siempre son recompensados por sus acciones”.

A día de hoy, el gobierno afirma que la radiación liberada en Three Mile Island nunca alcanzó niveles peligrosos para el ser humano; el número oficial de muertos es cero. Pero los residentes locales convertidos en activistas, varios de los cuales aparecen en la serie, dicen lo contrario. La película cita un estudio realizado en 1997 por el epidemiólogo Steven Wing, que encontró tasas de cáncer dos o tres veces superiores a la media en las zonas situadas a sotavento de la instalación. En 2017, investigadores del Penn State College of Medicine descubrieron que cierto tipo de cáncer de tiroides era común en personas que habían estado cerca de la planta después del accidente. Varios sujetos de la serie -incluidos Parks y su ex hijastra Nicole, que tenía seis años en el momento del desastre- han sobrevivido al cáncer o han perdido a seres queridos por esta causa. Nadie puede estar seguro de que esté relacionado con la radiación: Parks, que tuvo cáncer de garganta, también era fumador, “así que siempre hay ese pero, y por eso la NRC se sale con la suya”, dice. Pero las anécdotas apuntan a algo más que una coincidencia.

Aun así, “el proyecto no trata de cómo es el cáncer, de quién lo contrajo, de cuánta gente lo contrajo”, dice Davidson. En su lugar, la serie aboga por “responsabilizar a la industria y a las grandes empresas de sus acciones”.

“No entramos en esta historia desde un punto de vista pro-nuclear”, dijo Davidson. Hay pros y contras y argumentos para ambos lados, y muchos de los personajes que hemos entrevistado para esto, como Rick Parks, realmente creen que para resolver nuestra crisis energética la energía nuclear tiene que estar en el mix energético.

“Pero hay que tener en cuenta las consecuencias. Y cuando las cosas van mal, pueden ir mal de una manera bastante horrible”, añadió. O, como dice Parks en el episodio final: “Nunca tendremos una industria nuclear viable en este país hasta que eliminemos el ánimo de lucro”.

Fuente:

Adrian Horton @adrian_horton, ‘Dodged a bullet’: how whistleblowers averted a second US nuclear disaster, 5 mayo 2022, The Guardian.

Este artículo fue adaptado al español por Cristian Basualdo.