El cáncer de tiroides en los niños de Fukushima se multiplicó por 20

Los últimos resultados de los exámenes de tiroides de Fukushima confirman una tendencia preocupante.

por Alex Rosen

En 2011, los habitantes de Japón estuvieron expuestos a la lluvia radiactiva. Algunos todavía viven en regiones contaminadas donde están expuestos a niveles elevados de radiación a diario: puntos calientes radiactivos en el borde de la carretera, en arrozales o en areneros, setas o algas contaminadas, aguas subterráneas contaminadas y recontaminación por incendios forestales o inundaciones.

Uno de los efectos más temidos de la exposición radiactiva es el desarrollo de cáncer por mutación del ADN. El cáncer de tiroides en los niños no es ciertamente la forma más peligrosa de cáncer inducido por la radiación, pero es probablemente el más fácil de detectar. Por un lado, los periodos de latencia antes de que se desarrolle un cáncer son relativamente cortos y, al mismo tiempo, el cáncer de tiroides en niños es una enfermedad extremadamente rara, por lo que incluso un ligero aumento absoluto puede detectarse estadísticamente. En consecuencia, en 2011 se ejerció una gran presión sobre las autoridades japonesas para que investigaran el desarrollo del cáncer de tiroides en los niños y adolescentes de Fukushima mediante la realización de exámenes de detección a largo plazo.

Desde hace casi 10 años, la Universidad Médica de Fukushima examina periódicamente las glándulas tiroideas de las personas que vivían en la prefectura de Fukushima en el momento de las fusiones y tenían menos de 18 años. Inicialmente, este grupo estaba formado por unos 368.000 individuos. De ellos, 300.000 (alrededor del 82 %) fueron examinados con éxito en los primeros años. Tras el cribado inicial (2011-2014), se realizaron exámenes de seguimiento de estos niños cada dos años. El segundo examen ya se ha completado, el tercero está en su fase final, la cuarta serie de exámenes se lleva a cabo desde 2018, y la quinta desde 2020.

En la investigación inicial en Fukushima, se encontraron 116 biopsias anormales. Entre ellas, se encontraron 101 casos de cánceres tan agresivos que requerían cirugía. Los pacientes con biopsias anormales tenían entre 6 y 18 años (una media de 14,9 años) en el momento de la catástrofe nuclear. La Universidad Médica de Fukushima explicó este número tan inesperado como un efecto de cribado, el fenómeno de identificar más casos de enfermedad en un cribado a gran escala de lo que cabría esperar. Aunque se desconoce la magnitud exacta de este efecto de cribado en la primera ronda, se puede descartar que el aumento de las tasas de cáncer en los cribados posteriores sea consecuencia de un efecto de cribado, porque todos estos niños ya habían sido examinados y encontrados libres de cáncer en cribados anteriores. Por tanto, deben haber desarrollado el cáncer entre los exámenes de cribado.

En la segunda ronda de cribado se detectaron 54 casos de cáncer en 71 biopsias anormales (edad en el momento del desastre nuclear: 5-18 años, media de 12,6 años), en la tercera ronda de cribado se detectaron otros 27 casos en 31 biopsias anormales (edad en el momento del desastre nuclear: 5-16 años, media de 9,6 años), y en la cuarta ronda actual se han realizado 16 nuevos diagnósticos en 27 biopsias anormales (edad en el momento del desastre nuclear: 0-12 años, media de 8,0 años). Un total de 46 niños con biopsias de aguja fina sospechosas siguen en observación y aún no han sido operados. Llama la atención el descenso constante de la edad media en los cribados: con el paso del tiempo, cada vez son más los casos de cáncer que se manifiestan en pacientes que todavía eran muy jóvenes en el momento de la catástrofe nuclear, incluso menores de 5 años.

Por cierto, los adolescentes de la cohorte del estudio que cumplen 25 años se excluyen del estudio principal y se transfieren a una cohorte de nueva creación, el grupo “Hito de los 25 años”. En este grupo se han registrado 4 casos adicionales de cáncer de tiroides, con 7 biopsias conspicuas hasta el momento. Es probable que el número de casos no declarados sea mucho mayor: la tasa de participación en este estudio es sólo del 8 %. La creación de una nueva cohorte de estudio se considera en general una medida de la Universidad Médica de Fukushima para seguir reduciendo el número de casos de cáncer diagnosticados.

Además, hay 11 casos de cáncer de tiroides diagnosticados en niños de la cohorte del estudio, pero no durante los exámenes oficiales. Estos pacientes fueron atendidos y diagnosticados en el Hospital Universitario de Fukushima. Estos 11 casos no aparecen en los resultados oficiales, aunque muestran entidades tumorales idénticas y se produjeron en pacientes que están en la cohorte real del estudio. Los 11 casos salieron a la luz en junio de 2017. Se desconoce cuántos casos más se han diagnosticado pero no se han comunicado desde entonces. Además, no se dispone de datos de otros hospitales de Japón, y no se examinan en absoluto los pacientes de las zonas contaminadas fuera de la prefectura de Fukushima, por lo que es probable que el número de casos de cáncer de tiroides no notificados entre los pacientes que eran niños en las zonas contaminadas en el momento de las fusiones sea mucho mayor. No obstante, el número total de casos de cáncer de tiroides en Fukushima asciende actualmente a 213 (198 casos oficiales de los exámenes en serie, 4 casos de la cohorte del Hito de los 25 años y 11 casos del Hospital Universitario de Fukushima).

Es interesante comparar estas cifras con la tasa de incidencia general de Japón. La tasa oficial de incidencia de cáncer de tiroides en menores de 25 años en Japón es de aproximadamente 0,59 por cada 100.000 al año, lo que significa que en la cohorte de unos 218.000 niños, se esperarían unos 1,3 nuevos casos de cáncer de tiroides al año. En la actualidad, 10 años después del inicio de la catástrofe nuclear, se habrían esperado algo menos de 13 casos de cáncer de tiroides en la población del estudio.

Sin embargo, el número real de casos de cáncer de tiroides en Fukushima, 213, es superior en un factor de 16. Si tenemos en cuenta solo los 112 casos diagnosticados después del cribado inicial y que, por tanto, no se sospecha que sean causados por un efecto de cribado de ningún tipo, el número de casos confirmados es 20 veces mayor que el número de casos de cáncer de tiroides esperados (5,5 nuevos casos tras el final del primer cribado inicial en 2014).

En el siguiente gráfico se comparan los casos de cáncer de tiroides confirmados oficialmente (en azul) con los casos esperados matemáticamente en la cohorte de cribado (en naranja). Se puede observar que el número de casos aumentó de forma constante a lo largo del cribado inicial, y sigue aumentando más allá, en los años 2014-2020, un efecto que no puede explicarse por ningún tipo de efecto del cribado.

Además, la distribución geográfica de las tasas de cáncer de tiroides se corresponde con el nivel de contaminación radiactiva. Se registró una incidencia significativamente mayor de cáncer de tiroides en niños en los 13 municipios más contaminados del este de Fukushima que en las zonas menos contaminadas del norte, sur y centro de la prefectura. La incidencia fue menor en la parte occidental de la prefectura, donde la lluvia radiactiva fue también menos pronunciada.

El descenso del número de casos de cáncer de tiroides previstos entre 2016 y 2021 es atribuible a la disminución de las tasas de participación en el cribado. Dado que los cánceres de estas personas ya no aparecen en los cribados, el número de casos de cáncer esperados también disminuye. Mientras que, de una población pediátrica total de poco más de 380.000, unos 300.000 niños fueron examinados en el cribado inicial de 2011 a 2014, ese número se redujo en un 10 % a unos 270.000 en el segundo cribado de 2014 a 2016 y en otro 10 % en el tercer cribado de 2016 a 2018 a algo menos de 218.000. Hasta la fecha, solo unos 181.000 niños han sido examinados en el cuarto cribado, y solo 41 han sido examinados hasta ahora en el quinto cribado. En términos relativos, el porcentaje de niños examinados en Fukushima ha descendido del 82 % inicial en el primer examen al 71 % en el segundo, al 65 % en el tercero y, actualmente, al 62 % en el cuarto examen en curso.

Parece que hay un sistema detrás de esta tendencia: La Universidad Médica de Fukushima, encargada del estudio, lleva años enviando personal a las escuelas de la prefectura para educar a los niños sobre su “derecho a no participar” y el “derecho a no saber”. En los formularios del estudio, ahora hay una opción destacada de “exclusión voluntaria” para las personas que deseen ser eliminadas del cribado. La Universidad Médica de Fukushima parece animar a las personas a optar por no participar en el estudio. El descenso de la participación también puede explicarse por la eliminación de las personas mayores de 25 años del estudio principal. ¿Le preocupa al personal de la Universidad Médica de Fukushima que continúe la inquietante tendencia al aumento del número de casos de cáncer de tiroides? ¿Se sienten incómodos con los datos que contradicen la tesis, propagada desde el principio de la catástrofe nuclear, de que las múltiples fusiones no provocarían más cánceres?

Además del cáncer de tiroides, se espera que aumenten otros tipos de tumores malignos y otras enfermedades desencadenadas o afectadas negativamente por la radiación ionizada. Los estudios sobre la tiroides de la Universidad Médica de Fukushima representan el único estudio científico que puede proporcionar alguna información relevante sobre las consecuencias para la salud del desastre nuclear de Fukushima. Y actualmente corren el peligro de ser socavados por los defensores de la energía nuclear, como el OIEA, que ha entablado una cooperación con la Universidad Médica de Fukushima, y por el gobierno japonés, que está tratando de disipar cualquier preocupación sobre las fusiones y la energía nuclear en su conjunto.

El pueblo de Japón tiene un derecho inalienable a la salud y a la vida en un entorno saludable. El examen de las glándulas tiroideas de los niños no sólo beneficia a los propios pacientes, cuyos cánceres pueden detectarse y tratarse en una fase temprana, sino también a toda la población, que se ve afectada por la irradiación de la lluvia radiactiva. Por lo tanto, la continuación correcta y el seguimiento científico de los exámenes de tiroides son de interés público y no deben verse frustrados por motivos políticos o económicos. Es importante seguir acompañando críticamente estos desarrollos desde el exterior.

El Dr. Alex Rosen es pediatra y copresidente de la filial alemana de la IPPNW

Nota: este artículo fue publicado por primera vez en la revista de los miembros de IPPNW Alemania ippnw forum en 03/21

Fuente:

Alex Rosen, Thyroid cancer in Fukushima children increased 20-fold, 23 mayo 2021, Beyond Nuclear.