Los soldados sacrificados de las pruebas nucleares francesas

Un intercambio de correos electrónicos internos en el Ministerio de Defensa francés reconoce por primera vez que 2.000 veteranos de la campaña nuclear en la Polinesia Francesa “están o estarán afectados por el cáncer”.

Buzos, electricistas, pilotos de avión, mecánicos, marineros... Entre 1966 y 1974, más de 90.000 personas fueron movilizadas por el ejército francés para garantizar el buen desempeño de la campaña de pruebas atmosféricas llevada a cabo en la Polinesia Francesa.

En primera línea durante esta década de explosiones al aire libre, la más contaminante, los veteranos están comprometidos desde principios de los años 2000 en una batalla con su antiguo empleador. El objetivo es que se reconozca la relación directa entre la exposición a las radiaciones ionizantes y la aparición de cánceres en sus filas. Algo que el Estado rechaza. “Cada vez que defiendo el caso de un veterano ante el comité de indemnización de las víctimas, tengo que demostrar la relación entre su cáncer y las pruebas”, se lamenta Jean-Luc Sans, presidente de honor de la Asociación de Veteranos de Pruebas Nucleares (Aven), con 6.700 miembros.

En su negativa, el Ejecutivo se basa especialmente en las conclusiones de dos informes encargados a la empresa privada Sepia Santé, en 2009 y 2013. El primero afirma que la tasa de mortalidad de los veteranos no es superior a la de la población francesa en general. El segundo afirma que la tasa de “enfermedades de larga duración”, como el cáncer, “no muestra” una relación directa con la exposición a la radiación entre estos veteranos.

2.000 veteranos enfermos

Un intercambio de correos electrónicos internos en el Ministerio de las Fuerzas Armadas socava este discurso bien aceitado. En esta correspondencia fechada en febrero de 2017 y obtenida por Disclose, un miembro del gabinete de Jean-Yves Le Drian, ministro de la época, hace un rápido balance del estado de salud de las tropas que residieron en los atolones de Mururoa y Fangataufa “durante varias semanas entre 1966 y 1974”.

El atolón de Mururoa, una de las principales bases del ejército francés, en 1966 ©Ecpad.

De las 6.000 personas afectadas, “alrededor de un tercio [de ellas] tiene o tendrá cáncer inducido por la radiación, es decir, 2.000 personas”, advierte el autor de la nota. A esta primera estimación se adjunta una segunda correspondiente al coste que supondría su reconocimiento para el Comité de Indemnización de Víctimas de Ensayos Nucleares (Civen): “100 millones de euros”.

Cuando Disclose se puso en contacto con el ministerio, éste negó la existencia de estas estimaciones. No obstante, admite la existencia de una posible contaminación para determinados oficios. Por ejemplo, “el personal que recuperó grabaciones o muestras [radiactivas] después de la detonación” o “aquellos que pudieron estar en contacto con materiales radiactivos durante la descontaminación de diversos materiales o la limpieza de las zonas de detonación”.

Es el caso, por ejemplo, de los “calderistas”. En el vientre de los barcos militares, estos mecánicos tenían la misión de hacer que el agua de mar fuera apta para el consumo. Al inhalar humos tóxicos, estos hombres estaban entre los más expuestos a la radiación. El ejército no lo ignoraba, como indica el certificado médico redactado tras la hospitalización, en noviembre de 1967, de un destilador contaminado con uranio: “Esta afección fue causada por el turno realizado frente a los destiladores contaminados y el desmantelamiento de ciertas partes de estos destiladores durante la travesía”.

“Cánceres agobiantes”

Poco a poco, la enfermedad fue diezmando las filas de los veteranos. En el De Grasse, el buque insignia de la flota, murió entre “el 30 % y el 40 % de la tripulación”, dice Christian Coulon, antiguo mecánico que ahora dirige el Aven en Morbihan. “El barco no estaba en absoluto diseñado para su uso en un entorno contaminado”, añade.

Charles Van Cam, meteorólogo destinado a Hereheretue, una isla a medio camino entre Mururoa y Papeete, entre 1970 y 1971, sostiene que perdió a sus cinco colegas. “Todos ellos murieron de cánceres fulminantes tras el final de las pruebas: leucemia o cáncer de pulmón”, dice. René Le Dain, meteorólogo que pasó por Tureia y las Gambier a principios de los años 70, cuenta más o menos la misma historia. Sólo cambian los lugares. Y las fechas: “De los cuatro que estábamos en la estación meteorológica de Gambier, tres hemos tenido cáncer”.

Para comprender el alcance de la contaminación a la que pueden haber sido sometidos los veteranos, hay que remitirse a los documentos militares desclasificados por el ejército en 2013. Un análisis detallado de sus 2.000 páginas, que Disclose e Interprt publican íntegramente, pone cifras a la flagrante falta de protección contra la radiación durante la época de las pruebas al aire libre. Los equipos de protección se reservaban esencialmente para las tareas más arriesgadas, como la descontaminación de los atolones tras las detonaciones nucleares.

Lo mismo ocurre con los dosímetros. Estos aparatos rudimentarios, utilizados para medir la radiactividad, no se distribuyeron a todo el mundo. Algunas de las tareas más arriesgadas de la campaña se realizaron incluso sin “reconocimiento radiológico previo”.

Barcos en primera línea

Al escudriñar los documentos del ejército, encontramos numerosas distorsiones entre la lluvia radiactiva medida entonces y la descripta en 2006 y 2007 en los informes de la Comisión de Energía Atómica (CEA) y del Ministerio de Defensa. Descubrimos que varios barcos contaminados en operación no estaban incluidos en la lista oficial de barcos expuestos a la lluvia radiactiva. Un ejemplo es el Forbin, que fue golpeado dos veces por el polvo de las pruebas Aldebarán (2 de julio de 1966) y Rigel (24 de septiembre de 1966). Este fue también el caso del Doudart de Lagrée o del De Grasse, tras la prueba de Arcturus, en julio de 1967. Tres años más tarde, el Jauréguiberry, otro barco francés, pasó varias horas en la lluvia radiactiva causada por el disparo de Andrómeda. Una contaminación que no se menciona en ninguna parte.

El barco “La Paimpolaise” durante la campaña de pruebas nucleares en la Polinesia Francesa.

En 1974, La Paimpolaise, otro buque de la flota francesa, navegó durante unos diez minutos por una zona de alta radiactividad. Su casco llegó a partir una mancha marrón en la superficie del agua. Probablemente, esto fue causado por una explosión atómica, aunque es difícil decir cuál. En el verano de 1974, los disparos se produjeron a tal ritmo que el gobierno tuvo problemas para hacer un balance de los daños causados en el medio natural.

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Fuentes:

Les militaires sacrifiés des essais nucléaires français, 8 marzo 2021, Disclose.

Este artículo fue adaptado al castellano por Cristian Basualdo.