Las perspectivas de la energía nuclear se enfrían una década después de las fusiones de Fukushima

Las fusiones de Fukushima en 2011 dividieron al mundo, con los países más ricos rehuyendo la energía nuclear. En la imagen, una sala de control central en la central nuclear de Fukushima Daiichi en febrero del año pasado. Kazuhiro Nogi/Agence France-Presse/Getty Images.

El desastre de los reactores japoneses marcó un punto de inflexión para una industria que en su día prometió dar al mundo una fuente de energía casi ilimitada.

por Peter Landers

OMAEZAKI (Japón) - En una central nuclear situada a orillas del mar, un muro de hormigón que se extiende 1,6 kilómetros a lo largo de la costa y se eleva unos 22 metros sobre el nivel del mar ofrece protección contra casi cualquier tsunami imaginable. Dos reactores están listos para empezar a dividir los átomos de nuevo, para calentar el agua en vapor y generar energía, ha dicho el operador a los reguladores.

Sin embargo, a pesar de las medidas de seguridad que costarán casi 4.000 millones de dólares, la central de Hamaoka no ha producido ni un solo kilovatio desde mayo de 2011, y no tiene una fecha prevista para volver a funcionar. La pintura de las vallas publicitarias se está desvaneciendo y un viejo cartel de “prohibido el paso” fuera de la alambrada yace en el suelo, signos de un creciente abandono.

Incluso un líder antinuclear local, Katsushi Hayashi, dijo que por estos días pasaba más tiempo luchando contra una línea de ferrocarril en las montañas, no relacionada con la central, confiando en que los reguladores y la opinión pública no dejarían que abriera pronto. “Fukushima nos ha dado todas las pruebas que necesitamos. Es peligroso”, dijo Hayashi.

Las triples fusiones en los reactores nucleares japoneses de Fukushima tras el terremoto y el tsunami del 11 de marzo de 2011 marcaron un punto de inflexión en una industria que antaño soñaba con proporcionar al mundo una energía casi ilimitada.

Una década después de Fukushima, sólo 9 reactores en Japón están autorizados a operar, frente a los 54 de hace una década, y 5 de ellos están actualmente fuera de servicio debido a problemas legales y de otro tipo. Todos los reactores de la prefectura de Fukushima están cerrados permanentemente o a punto de hacerlo. Chubu Electric Power Co. Ltd., propietaria de la central de Hamaoka, no quiso poner a un ejecutivo a disposición para que hiciera comentarios. Ha solicitado formalmente la reapertura de 2 reactores de la planta, y ha dicho a los reguladores que nuevas medidas como el muro, completado principalmente en 2015, hacen que su funcionamiento sea seguro.

Días después de las fusiones de 2011, la canciller alemana Angela Merkel anunció el fin de la energía nuclear en su país, el último reactor cerrará el año que viene. Estados Unidos endureció la normativa en respuesta a Fukushima, y no se está construyendo ningún reactor que haya comenzado a planificarse después de 2011. Desde Anglesey (Gales) hasta el condado de Uljin (Corea del Sur), los proyectos que llevaban mucho tiempo planificándose se han paralizado por motivos de seguridad y por el aumento de los costos.

Sin embargo, es demasiado pronto para decir que las fusiones de Fukushima acabaron con la energía nuclear en todas partes. Más bien han dividido el mundo entre los países desarrollados ricos, que en su mayoría rehúyen la energía nuclear, y un grupo de países en desarrollo, encabezados por China, donde la industria mantiene la esperanza de crecer.

El número de reactores nucleares en funcionamiento en todo el mundo era de 408 al 1 de julio de 2020, frente a los 437 que había justo después de las fusiones de Fukushima, ya que las nuevas aperturas no alcanzan a los cierres en Japón, Alemania y otros lugares, según el Informe sobre la situación de la industria nuclear mundial, y la capacidad operativa ha cambiado poco a lo largo de las décadas.

La energía nuclear produce alrededor de una décima parte de la electricidad mundial, lo que supone un descenso respecto al máximo del 17,5 % alcanzado hace un cuarto de siglo.

La tendencia mundial a reducir las emisiones de carbono, simbolizada por la decisión de la administración Biden de adherirse al acuerdo climático de París, es un viento de cola para la energía nuclear en algunos lugares. La Asociación Nuclear Mundial, un grupo de la industria que incluye compañías eléctricas y constructores de plantas nucleares, cuenta con unos 50 reactores en construcción en todo el mundo, incluidos 16 en China. Algunos países, como Canadá, están estudiando una nueva generación de reactores más pequeños.

“Veo un panorama completamente diferente en los últimos dos o tres años. Hemos empezado a ver que muchos países de todo el mundo vuelven a comprometerse con la nueva energía nuclear”, dijo George Borovas, jefe de la práctica nuclear del bufete de abogados Hunton Andrews Kurth, citando el interés de Europa del Este y Oriente Medio, entre otros lugares.

Antes de Fukushima, la energía nuclear competía principalmente con los combustibles fósiles. Hoy, la batalla es más bien con las fuentes renovables, en particular la solar y la eólica.

Mycle Schneider, consultor de energía nuclear que suele ser crítico con el sector, afirma que no tiene sentido gastar 10 ó 15 años en construir nuevas centrales nucleares, dado el rápido descenso de los costes de las energías renovables y de las baterías para almacenarlas.

“Una gran parte del parque nuclear de todo el mundo no es competitiva con las nuevas energías renovables”, dijo Schneider. “La industria tenía problemas antes del 11 de marzo” -las fusiones de Fukushima- “y el 11 de marzo ha empeorado la situación de forma dramática”.

Señaló una subasta del gobierno portugués el pasado agosto en la que un adjudicatario aceptó suministrar energía solar por algo más de 1 céntimo por kilovatio-hora, la cantidad de electricidad necesaria para mantener 10 bombillas de 100 vatios en funcionamiento durante una hora. En comparación, la energía nuclear cuesta entre 2,8 y 10 céntimos por kilovatio-hora, según una calculadora de la Agencia Internacional de la Energía.

Los defensores de la energía nuclear afirman que las energías renovables no son necesariamente más baratas si se tiene en cuenta la intermitencia de la energía que producen. También afirman que la pérdida de experiencia en la ciencia nuclear podría tener implicaciones de seguridad nacional para los países occidentales y Japón, y ven el valor -tanto para los consumidores como para las economías locales- de una fuente de energía que puede durar hasta 80 años.

“Los mejores trabajos ecológicos se encuentran en la energía nuclear porque son trabajos para cabeza de familia y lo llevarán a lo largo de toda su carrera”, afirma Kristin Zaitz, ingeniera cofundadora de Mothers for Nuclear, un grupo formado por dos mujeres para defender el sector.

La energía nuclear suele salir perdiendo frente a las renovables en cuanto a costes debido a la fuerte regulación, que eleva los gastos de construcción y funcionamiento. “Ya es la forma más segura de producir electricidad fiable. Podemos hacer un poco más para tratar de mantenerlas en funcionamiento en lugar de cargarlas con más regulaciones”, dijo Zaitz.

Ahí es donde Fukushima cobra importancia, ya que los recuerdos de las fugas de radiación que se produjeron allí hacen que el público, especialmente en Japón, se resista a los argumentos a favor de un toque regulatorio más ligero. Una encuesta realizada en 2019 por un grupo de la industria pro-nuclear encontró que el 60 % de los encuestados japoneses querían reducir o eliminar la energía nuclear.

Incluso Chubu Electric, la propietaria de la central nuclear no utilizada, no está dispuesta a defender abiertamente la reanudación de su central. En febrero, publicó un folleto y vídeos en Internet en los que se promocionaba la inexpugnabilidad del muro y la estanqueidad de los edificios del reactor. El folleto no mencionaba la solicitud de la empresa para reiniciar los reactores. “Hay varias formas de generar energía eléctrica, y ninguna de ellas es perfecta”, decía el folleto.

Fuente:

Peter Landers, Nuclear Power’s Prospects Cool a Decade After Fukushima Meltdowns, 3 marzo 2021, The Wall Street Journal. Consultado 5 marzo 2021.

Este artículo fue adaptado al castellano por Cristian Basualdo.