Una realidad sombría

Vivir durante mucho tiempo en zonas contaminadas por la radioactividad perjudica nuestra salud.

por Cindy Folkers

Cada vez hay más pruebas que corroboran una cruda realidad: vivir en zonas contaminadas por la radioactividad durante varios años tiene efectos perjudiciales para la salud, especialmente durante el embarazo.

Así lo confirma un estudio reciente de Anton V. Korsakov, Emilia V. Geger, Dmitry G. Lagerev, Leonid I. Pugach y Timothy A. Mousseau, que muestra una mayor frecuencia de defectos de nacimiento entre las personas que viven en zonas contaminadas por Chernóbil (en comparación con las que viven en zonas consideradas no contaminadas) en la región rusa de Bryansk.

Dado que la industria y los gobiernos presionan para gastar más dinero en nuevos reactores nucleares -o para mantener los antiguos en funcionamiento durante más tiempo-, se han visto obligados a idear una solución mortal para superar el argumento más fuerte contra la energía nuclear: su potencial de accidentes catastróficos.

Incluso la industria nuclear, y los gobiernos que están dispuestos a hacer su voluntad, entienden que no se puede limpiar realmente después de una catástrofe nuclear. Por ejemplo, en Japón, donde la catástrofe nuclear de marzo de 2011 ha dejado terrenos contaminados radioactivamente de forma potencialmente indefinida, hay un intento de exigir que las personas regresen a vivir en estas zonas alegando que no hay impactos en la salud “perceptibles” por hacerlo.

Los organismos que se supone que protegen la salud y regulan la industria nuclear, como la Agencia de Protección Medioambiental de Estados Unidos, la Comisión Internacional de Protección Radiológica y la Comisión Reguladora Nuclear, están elevando los límites de exposición pública recomendados, considerando la posibilidad de detener las evacuaciones por liberación de radiación y animando a la gente a vivir en tierras contaminadas y a comer de ellas.

La justificación pública del uso continuado de la energía nuclear es, aparentemente, hacer frente a la crisis climática. La realidad es más bien un último esfuerzo desesperado de la industria nuclear para seguir siendo relevante, mientras que en algunos países la agenda de la energía nuclear sigue estando inextricablemente ligada a los programas de armas nucleares.

Obligar a la gente a vivir y consumir productos cultivados en tierras contaminadas por la radioactividad es contrario a las pruebas científicas que indican que estas prácticas perjudican a los seres humanos y a todos los animales, especialmente a largo plazo. Para cuando se descubren estos impactos en la salud, décadas después, las falsas narrativas de “bajas dosis de radiación inofensivas” y “ningún impacto discernible” se han solidificado, encubriendo la dolorosa realidad que debería ser una piedra de toque que informe nuestro debate sobre la energía nuclear.

El reciente estudio conjunto, cuya realización, dice Korsakov, no se habría producido sin el apoyo y los esfuerzos del coautor Mousseau, descubrió que defectos de nacimiento como la polidactilia (tener más de cinco dedos de las manos o de los pies), y múltiples malformaciones congénitas (incluidas las que aparecen por primera vez - llamadas de novo), eran “significativamente más elevados... en los recién nacidos de regiones con elevada contaminación radiactiva, química y combinada”.

De forma exclusiva, Korsakov también examina las zonas contaminadas tanto por la radiactividad de Chernóbil como por los productos químicos industriales. Las malformaciones congénitas múltiples (MCM) fueron mucho más elevadas en las zonas de contaminación combinada, lo que indica un efecto aditivo y potencialmente sinérgico entre los contaminantes para estos defectos de nacimiento.

Se cree que las malformaciones congénitas (MC) se originan en el primer trimestre del embarazo y representan una de las principales causas de la carga de morbilidad mundial. Se consideran “indicadores de factores adversos en el medio ambiente”, incluida la contaminación radiactiva, y pueden afectar a numerosos órganos (corazón, cerebro, pulmones, huesos, intestinos) con anomalías físicas y trastornos metabólicos. Entre ellos se encuentran los pies zambos, las hernias, los defectos del corazón y del tubo neural, el paladar y el labio leporino y el síndrome de Down.

Las MC son la principal causa de mortalidad infantil en muchos países desarrollados, y representan el 20 % de las muertes infantiles en Estados Unidos. Para los que viven más allá de la infancia, los efectos pueden ser de por vida. Mientras que algunas MCM son evidentes en los primeros años de vida, otras pueden no identificarse hasta más tarde, incluso en la edad adulta. Los países de ingresos bajos y medianos se ven afectados de manera desproporcionada.

En la región rusa de Bryansk, se examinaron los defectos de nacimiento durante el período de 18 años comprendido entre 2000 y 2017. En las zonas contaminadas solo con radiación, las estimaciones de dosis por la radiación de Chernóbil (liberada por la catástrofe nuclear de 1986) oscilaban entre 0,6 mSv y 2,1 mSv al año, mientras que en las zonas contaminadas con radiación y productos químicos, los rangos de dosis eran de 1,2 a 2,0 mSv al año.

Como señalan los autores del estudio de Bryansk, “Casi todos los tipos de defectos hereditarios pueden encontrarse con dosis tan bajas como 1-10 mSv, lo que indica que los modelos actuales de riesgo por radiación son inadecuados para entornos de dosis bajas”.

En comparación, Japón y Estados Unidos sostienen que hay poco riesgo en reasentarse o habitar en zonas contaminadas por la catástrofe nuclear, donde las dosis estimadas oscilarían entre 5 y 20 mSv/año. Sin embargo, se encontraron daños entre las poblaciones de Bryansk expuestas a dosis mucho más bajas que las mucho más altas proclamadas como “habitables” por los defensores de la energía nuclear.

Una de las explicaciones de la desconexión entre los efectos sanitarios previstos y los reales es la subestimación del impacto de la ingestión o inhalación de isótopos radiactivos artificiales, en particular los emisores beta, una gran fuente de exposición tras las emisiones de radiación de las catástrofes nucleares.

Varios de estos isótopos imitan nutrientes que nuestro cuerpo necesita, como el calcio (radioestroncio) y el potasio (radiocesio), por lo que nuestro organismo no sabe cómo evitarlos. Por supuesto, los defensores de la energía nuclear reconocen que la recuperación económica de los lugares contaminados será difícil sin poder cultivar, vender y consumir alimentos que puedan estar contaminados con isótopos que emitan esta radiación.

Korsakov et al. señalan otra explicación de la desconexión: la suposición de que los modelos de reconstrucción de dosis se ajustan adecuadamente a todas las exposiciones realistas. Cuando los expertos estiman las dosis, a menudo lo hacen sin un conocimiento adecuado de la cultura y los hábitos locales. Por lo tanto, no logran captar las variaciones en las vías de exposición, creando enormes errores en la reconstrucción de dosis. Como punto de partida, la ciencia de la radiación estaría mejor servida si se midieran directamente los niveles de contaminación donde la gente realmente vive, juega, respira y come.

Pero parece que los modelos de dosis tampoco representan adecuadamente el daño causado a los fetos y a los neonatos, entre otras cosas porque el daño puede ser aleatorio (estocástico), lo que dificulta su predicción. Los impactos estocásticos sobre la salud incluyen el cáncer y otros daños genéticos, y pueden ser graves incluso con dosis bajas. Durante el embarazo, un solo golpe de radiación podría dañar o destruir células destinadas a formar órganos completos, lo que hace que la consideración de los impactos estocásticos durante el desarrollo fetal sea extremadamente importante, especialmente porque el tejido fetal recoge algunos radionucleidos en mayor cantidad que el tejido materno.

Los impactos sobre la salud en la región de Bryansk podrían ser el resultado tanto de la exposición directa a la radiación durante el embarazo como del impacto acumulativo a lo largo de una “serie de generaciones (carga genética)”, lo que plantea el espectro de la heredabilidad del daño genético. Estudios anteriores han indicado que los daños causados por la radiación pueden ser heredables, es decir, que se transmiten de padres a hijos; que vivir en entornos con una elevada radiación natural de fondo aumenta las mutaciones y las enfermedades; que la capacidad de resistir a las dosis de radiación parece disminuir a medida que avanzan las generaciones continuamente expuestas; y que las dosis de las emisiones catastróficas deben tenerse en cuenta a lo largo de las generaciones, no sólo en la generación inicialmente expuesta.

Estos datos, actualmente escasos pero cada vez más numerosos, respaldan las conclusiones que se mantienen desde hace tiempo de que los seres humanos no difieren significativamente de todos los demás animales y plantas: ellos también sufren daños heredables por la radiación.

El estudio de Korsakov prevé que, en general, las malformaciones congénitas múltiples aumentarán en los próximos años en las regiones contaminadas. El aumento de las malformaciones congénitas se produce a pesar de que las mujeres embarazadas que residen en las zonas de mayor contaminación tienen acceso a exámenes médicos exhaustivos gratuitos y, si se justifica, a la interrupción del embarazo. Al parecer, este acceso ha reducido en gran medida el número de nacimientos muertos en la región, al igual que lo hizo un programa similar a finales de la década de 1990 en Bielorrusia, el país más afectado por la contaminación radiactiva de Chernóbil. Pero incluso con estos programas, los defectos de nacimiento en general han aumentado en las zonas contaminadas de Rusia.

Así que no sólo es insalubre vivir en zonas contaminadas radiológicamente, sino que los intentos de mitigar los efectos, especialmente los del embarazo, tienen un impacto limitado. Fomentar, o peor aún, obligar a la gente a vivir en zonas contaminadas y a comer alimentos contaminados, es tontamente cruel (sobre todo para las personas en edad reproductiva que pueden enfrentarse a decisiones desgarradoras sobre embarazos deseados) y no redunda en beneficio de la salud pública.

Mientras tanto, el uso continuado de la energía nuclear, que nos ha obligado a este pacto fáustico en nombre de la mitigación del cambio climático, es innecesario y francamente perjudicial.

Estudio:

Anton V. Korsakov, Emilia V. Geger, Dmitry G. Lagerev, Leonid I. Pugach y Timothy A. Mousseau, De novo congenital malformation frequencies in children from the Bryansk region following the Chernobyl disaster (2000–2017), PMC US National Library of Medicine National Institutes of Health.

Fuentes:

Cindy Folkers, A grim reality, 15 febrero 2021, Beyond Nuclear.

Este artículo fue adaptado al castellano por Cristian Basualdo.

La obra de arte que ilustra esta entrada es “Kwietniowy marsz”, 2011, acrílico sobre lienzo 92 × 73 cm, de Katja Lindblom.